A más de 4.000 metros bajo la superficie del océano Pacífico existe una riqueza mineral que algunas empresas llevan años intentando explotar. El fondo marino está cubierto por millones de piedras oscuras que contienen níquel, cobalto, cobre y manganeso, metales utilizados en baterías, componentes electrónicos y distintas tecnologías industriales. Durante mucho tiempo, estas formaciones fueron consideradas principalmente recursos económicos, aunque los científicos sospechaban que también desempeñaban un papel importante en los ecosistemas marinos.
Ahora, una investigación internacional acaba de encontrar algo sorprendente: dentro de estas piedras viven comunidades de animales diminutos que son diferentes de las que habitan en los sedimentos que las rodean. El descubrimiento, publicado este 11 de noviembre en Scientific Reports, plantea una nueva dificultad para la minería submarina: retirar los minerales del fondo oceánico podría significar destruir hábitats que tardaron millones de años en formarse.
Analizaron 244 piedras del fondo del Pacífico y descubrieron que estaban llenas de vida
Los protagonistas del estudio son los llamados nódulos polimetálicos, concreciones minerales que crecen extremadamente despacio sobre el lecho oceánico. Su tamaño puede variar desde pequeños fragmentos hasta estructuras comparables a una patata, y suelen encontrarse dispersos en las enormes llanuras abisales.
Los investigadores centraron su trabajo en la zona de Clarion-Clipperton, una extensa región del Pacífico situada entre Hawái y México. Allí se concentran importantes depósitos minerales que han despertado el interés de la industria extractiva.
El equipo, encabezado por Coral Diaz-Recio Lorenzo, Sabine Gollner y Tanja Stratmann, estudió las propiedades físicas de los nódulos y examinó las comunidades animales presentes en sus grietas. Para ello, analizó 244 ejemplares recogidos durante una expedición científica realizada en 2019.
Mediante microscopía electrónica, análisis químicos y técnicas de secuenciación genética, descubrieron que las piedras contenían una red de pequeñas cavidades que funcionaba como refugio para diferentes organismos.
Entre los habitantes encontraron nematodos, pequeños gusanos microscópicos; copépodos, diminutos crustáceos; y foraminíferos, organismos unicelulares que construyen estructuras protectoras. Según el instituto oceanográfico neerlandés NIOZ, las comunidades de estas grietas presentaban diferencias claras respecto de las que vivían en el sedimento cercano. Esto significa que los nódulos no son simplemente superficies utilizadas ocasionalmente por los animales: constituyen un hábitat propio.
Una sola piedra contenía hasta 245 animales y destruirla podría eliminar un ecosistema entero
Los resultados permitieron cuantificar por primera vez parte de esta biodiversidad oculta. Los investigadores encontraron una media de 17 animales por nódulo, aunque uno de los ejemplares albergaba 245 individuos.
También descubrieron que el tamaño importaba. Cuando el volumen de un nódulo se duplicaba, la abundancia total de animales aumentaba aproximadamente un 34%. Las grietas más amplias proporcionaban nuevos espacios habitables, aunque los nódulos pequeños podían concentrar más individuos por unidad de volumen.
El análisis del ADN reveló otra particularidad: los organismos encontrados dentro de los nódulos no formaban exactamente las mismas comunidades que los presentes en el fondo sedimentario. Entre 107 copépodos analizados genéticamente, los científicos distinguieron 83 posibles especies, aunque todavía deben confirmarse mediante estudios adicionales.
La consecuencia para la minería submarina es importante. A diferencia de un hábitat que puede regenerarse rápidamente, los nódulos necesitan millones de años para desarrollarse. Si una máquina los recoge para extraer sus metales, también elimina las cavidades donde viven estos organismos.
Los autores advierten que la pérdida física de ese hábitat sería prácticamente permanente a escala humana. Sin embargo, todavía no saben cuántas especies dependen exclusivamente de estas formaciones ni si podrían sobrevivir en otras zonas del océano.
El estudio tampoco demuestra que la extracción provoque necesariamente la extinción de especies completas. Lo que establece es que los impactos ambientales podrían ser mayores de lo previsto, porque parte de la biodiversidad permanece escondida en lugares que apenas habían sido estudiados.
La paradoja es que las piedras que podrían alimentar la próxima generación de tecnologías también albergan formas de vida que todavía estamos intentando identificar. Y, en algunos casos, podríamos destruirlas antes de comprender su verdadero papel en el océano.
