Parece que en los últimos tiempos la Luna
vuelve a estar en el foco de atención de las naciones. Al creciente y muy
publicitado interés estadounidense por regresar al satélite, se suman otras
propuestas menos conocidas pero igual de apasionantes (e inquietantes). Por
ejemplo, la misión Chang’e de China.
En realidad, se trata de un programa que
ya ha enviado dos orbitadores y un módulo de aterrizaje a la Luna. A finales de
este año, la misión Chang’e comenzará el viaje hacia el lado más alejado de la
Luna, espacio donde estudiará la geología local y probará los efectos de la
gravedad lunar en insectos y plantas.
Estos irán incluidos en el módulo de
aterrizaje, dentro de un contenedor de aleación de aluminio repleto de semillas e
insectos. Según Zhang Yuanxun, diseñador jefe del contenedor:
El contenedor enviará patatas, semillas
de arabidopsis y huevos de gusano de seda a la superficie de la Luna. Los
gusanos pueden producir dióxido de carbono, mientras que las papas y las semillas
emiten oxígeno a través de la fotosíntesis. Juntos pueden establecer un
ecosistema simple en la Luna.
Además, será la primera vez que se envía
una misión a una región inexplorada en la cara oculta de la Luna, la denominada
Cuenca del Polo Sur-Aitken. Se trata de una región de gran impacto en el
hemisferio sur, con aproximadamente 2.500 kilómetros de diámetro y 13
kilómetros de profundidad, también es la cuenca de impacto más grande de la
Luna y una de las más grandes del Sistema Solar.
Dicho esto, la importancia e interés
científico de la cuenca no es solo por su tamaño. En los últimos años se ha
descubierto que la región también contiene grandes cantidades de hielo de agua.
Se cree que estos son los resultados de los impactos de meteoros y asteroides
que dejaron restos de agua que sobrevivió debido a la forma en que la región
está permanentemente en la sombra. Sin luz solar directa, el hielo de agua en
estos cráteres no ha estado sujeto a la sublimación ni a la disociación
química.
Además de estudiar más sobre el terreno
local, la misión también evaluará si los organismos terrestres pueden crecer y
prosperar con la gravedad lunar, que es aproximadamente el 16% de la de la
Tierra. Estudios previos realizados a bordo de la ISS han demostrado que la
exposición prolongada a la microgravedad puede tener considerables efectos
sobre la salud, pero se sabe poco sobre los efectos a largo plazo de la menor
gravedad.
Si todo todo sale según lo previsto, China
tiene la intención de darle seguimiento con más misiones robóticas y un intento
de misión con tripulación en aproximadamente 15 años. [ScienceAlert]
