Hay situaciones en las que el miedo aparece incluso cuando no existe una amenaza real. Una persona puede entrar en un lugar completamente seguro y experimentar una reacción de alarma porque algo le recuerda una experiencia desagradable del pasado. Lo que parece una confusión emocional podría tener una explicación mucho más profunda, relacionada con la forma en que nuestro cerebro almacena los recuerdos.
Un equipo de científicos de la Universidad McGill y la Universidad de Toronto descubrió que el miedo puede hacer que las representaciones neuronales de los lugares peligrosos y seguros se vuelvan más parecidas, en lugar de mantenerse claramente separadas, como se pensaba hasta ahora.
El hallazgo, publicado en la revista científica Nature Neuroscience, podría ayudar a comprender por qué determinadas experiencias amenazantes dejan respuestas emocionales tan intensas. Los investigadores consideran que este mecanismo ofrece nuevas pistas sobre trastornos relacionados con el miedo, como la ansiedad y el estrés postraumático, aunque los experimentos se realizaron en ratones y todavía no permiten establecer conclusiones clínicas en humanos.
El cerebro podría sacrificar precisión para recordar más rápido una amenaza
El estudio se centró en el hipocampo, una región cerebral fundamental para la memoria y la orientación espacial. Tradicionalmente, los científicos consideraban que esta estructura ayudaba a diferenciar los recuerdos de experiencias similares, evitando confundir situaciones distintas.
Para comprobar cómo funciona esa separación ante el miedo, el equipo desarrolló un sistema experimental que permitía cambiar instantáneamente el entorno visual de unos ratones sin moverlos físicamente de lugar.
Los animales aprendieron a relacionar uno de los escenarios con una experiencia desagradable, mientras que el otro permanecía asociado con la seguridad. Al mismo tiempo, los investigadores registraron la actividad de numerosas neuronas mediante pequeños microscopios.
Los resultados mostraron algo inesperado. En la región dorsal del hipocampo, las representaciones de los lugares peligrosos y seguros permanecían relativamente diferenciadas. Pero en la zona ventral, conocida como vCA1, comenzaron a superponerse.
Según el Centro de Investigación Douglas, asociado a McGill, esta superposición permitió recuperar más rápidamente las representaciones relacionadas con el peligro. Además, la intensidad de esa actividad se relacionó con las respuestas de inmovilidad que los ratones mostraban al sentir miedo.
Esto plantea una posibilidad fascinante: el cerebro podría priorizar la velocidad de reacción frente a la precisión absoluta cuando necesita identificar amenazas. Sin embargo, los animales seguían siendo capaces de distinguir los escenarios seguros de los peligrosos.
Un mecanismo de supervivencia que también podría explicar algunos trastornos de ansiedad
Desde una perspectiva evolutiva, reaccionar rápidamente ante una amenaza puede representar una ventaja decisiva. Si un animal necesita identificar un peligro, hacerlo unos instantes antes puede aumentar sus posibilidades de supervivencia.
El problema aparece cuando esa respuesta se activa en circunstancias que ya no representan una amenaza. Mark Brandon, investigador de McGill y uno de los autores principales del trabajo, explicó en un comunicado universitario del 14 de octubre que los resultados cuestionan la idea de que el miedo siempre refuerza la separación entre los recuerdos de peligro y seguridad.
Esta observación podría ayudar a investigar por qué algunas personas experimentan respuestas de alarma ante lugares o circunstancias inofensivas después de atravesar experiencias traumáticas.
No obstante, todavía existen limitaciones importantes. El estudio no demuestra que este mecanismo sea la causa de los trastornos de ansiedad ni permite desarrollar directamente un tratamiento. Los científicos deberán investigar cómo interactúa el hipocampo con otras regiones, como la amígdala y la corteza prefrontal, y comprobar si existen procesos comparables en seres humanos.
El descubrimiento modifica una idea fundamental sobre nuestra memoria: no siempre intenta almacenar las experiencias de la forma más diferenciada posible. En determinadas circunstancias, puede favorecer asociaciones que facilitan respuestas rápidas. Y esa podría ser una de las grandes paradojas del miedo: el mismo mecanismo cerebral que nos ayuda a sobrevivir ante un peligro también podría contribuir a que continuemos sintiéndolo cuando la amenaza ya desapareció.
