Imaginate intentar entender una conversación en una habitación donde ocho personas hablan al mismo tiempo. Durante años, los científicos que estudian la comunicación de los elefantes han tenido un problema parecido: cuando varios animales vocalizan juntos, separar cada voz puede convertirse en una pesadilla.
Resulta que quizá estábamos escuchando esos coros de la forma equivocada.
Un estudio publicado en Scientific Reports utilizó herramientas computacionales para analizar 902 grabaciones de elefantes africanos de sabana y descubrió que las voces superpuestas no forman simplemente una masa de ruido. Incluso cuando varios animales emiten sus profundos rumbles simultáneamente, la señal colectiva conserva información sobre qué está ocurriendo dentro del grupo. Y hay algo todavía más curioso: en determinadas situaciones, las voces de los elefantes parecen converger, volviéndose acústicamente más parecidas mientras avanza el intercambio.
Los elefantes llevan décadas hablando dentro de estas grabaciones
El material procede del Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, donde los investigadores llevan décadas siguiendo a familias concretas de elefantes. Las grabaciones utilizadas fueron recogidas entre 1986 y 2022, y los individuos pueden reconocerse gracias al seguimiento continuo de la población.
El equipo se concentró en hembras adultas y estudió seis situaciones diferentes: llamadas para recuperar el contacto con otros elefantes, intentos de iniciar un desplazamiento, intercambios cadenciosos relacionados con la coordinación y diferentes tipos de saludos o interacciones afiliativas. Algunos coros contenían hasta 18 vocalizaciones superpuestas.
No es una conducta excepcional. Aproximadamente el 60% de los rumbles de estos elefantes aparecen dentro de coros formados por dos o más voces, según los trabajos citados por los investigadores.
Los modelos analizaron características acústicas de las grabaciones e intentaron identificar en qué contexto se habían producido. Y consiguieron hacerlo mejor de lo que cabría esperar por azar.
La sorpresa apareció cuando enseñaron a la IA una voz y después le dieron una multitud
Uno de los experimentos resulta especialmente revelador. Los investigadores entrenaron clasificadores utilizando llamadas individuales y después les pidieron reconocer el contexto de grabaciones donde varias voces estaban superpuestas.
Funcionó.
El rendimiento estuvo lejos de ser perfecto (los modelos confundieron frecuentemente algunos saludos, llamadas de contacto y señales relacionadas con el movimiento), pero siguió siendo significativamente superior al azar. Eso indica que una llamada individual y un coro producido en la misma situación comparten características acústicas.
En otras palabras: cuando toda la familia empieza a “hablar” a la vez, el mensaje contextual no desaparece dentro del tumulto.
Los investigadores encontraron además indicios de convergencia acústica en tres de los seis contextos estudiados: llamadas de contacto, intercambios cadenciosos y saludos. Conforme avanzaba la interacción, algunas propiedades de las vocalizaciones se iban aproximando. Eso podría desempeñar algún papel en la coordinación del grupo, aunque todavía no demuestra que los elefantes estén alcanzando una especie de “acuerdo” colectivo.
No tenemos un Google Translate para elefantes. Pero empezamos a saber dónde escuchar
El hallazgo encaja con una imagen cada vez más compleja de la comunicación de estos animales.
En 2024, otro trabajo encontró evidencias de que los elefantes africanos utilizan llamadas específicas para dirigirse a individuos concretos, algo comparable funcionalmente a utilizar nombres. El propio nuevo estudio señala además que las vocalizaciones presentan diferencias asociadas al individuo y al grupo familiar. Pero conviene no saltar todavía a la idea de una IA capaz de traducir conversaciones completas.
Los clasificadores del nuevo trabajo se equivocaron muchas veces y el estudio solo analizó hembras adultas. Tampoco sabemos todavía cómo interpretan los propios elefantes esas mezclas de voces.
Lo importante está un paso antes. Hasta ahora, una grabación con varios elefantes hablando simultáneamente podía parecer el equivalente animal de una sala llena de conversaciones imposibles de seguir. Este trabajo sugiere algo distinto: quizá la manada entera también funcione como una señal. Y para comprenderla, puede que no haya que separar cada voz. Puede que haya que aprender a escuchar el coro.
