Tal vez la humanidad logre salvarse de la tan molesta gastroenteritis. La compañía farmacéutica Moderna ha lanzado un ensayo en fase III a gran escala que probará una vacuna contra el norovirus, el frecuente y a veces peligroso origen de esta enfermedad.
El ensayo Nova 301 de Moderna comenzará este año, después de que se le dio la primera dosis a un voluntario en el mesa de septiembre pasado. Unos 25.000 voluntarios mayores de 18 años podrían registrarse en el ensayo aleatorio doble ciego controlado con placebos que durará dos años. Podrán participar personas de todo el mundo en este estudio, incluyendo a la población de gran parte de EE.UU.
El norovirus es la causa principal de las enfermedades causadas por alimentos en EE.UU., y causa unos 20 millones de enfermos cada año. La mayoría de los casos duran poco tiempo, y los síntomas son incómodos: diarrea, vómitos y malestar como el de la gripe, que dura hasta tres días. Para muchos es algo pasajero, manejable, pero muy molesto. Sin embargo hay muchos pacientes que necesitan atención médica, lo que lleva a más de dos millones de personas a visitar a su médico, y a casi medio millón de pacientes que son atendidos en salas de emergencia. En casos infrecuentes la infección es grave y requiere que el paciente quede hospitalizado. Es una enfermedad que, en caso de empeorar mucho, puede causar la muerte, ya que cada año 900 personas en EE.UU. fallecen por esta causa. En otras partes del mundo donde los programas sanitarios y la atención médica son deficientes, el problema es mayor.
“El norovirus es una de las principales preocupaciones de la salud pública, que afecta a millones de personas en todo el mundo cada año y que puede causar síntomas severos e incluso la hospitalización”, afirmó Stéphane Bancel, CEO de Moderna, en declaraciones el otoño pasado. “Al avanzar con nuestra vacuna de investigación contra el norovirus hacia el ensayo en fase 3 nos acercamos más a que potencialmente podamos brindar una nueva herramienta para prevenir la infección con este virus altamente contagioso que produce un peso significativo en los sistemas de salud de todo el mundo”.
¿Adiós a las diarreas y vómitos, al fin?
Aunque el norovirus ha sido un problema para la humanidad desde hace mucho tiempo, hoy se hace evidente la necesidad de una vacuna. Después de una pausa posterior a la era de la pandemia, el norovirus ha vuelto a surgir últimamente en EE.UU, con unos 500 brotes de norovirus en la segunda mitad de 2024, lo que representa un importante aumento en comparación con el año anterior. La temporada de norovirus este invierno está por confirmarse como la peor en más de una década.
Los científicos han encontrado obstáculos en su esfuerzo por desarrollar una vacuna contra el norovirus. Históricamente no se ha podido cultivar el virus en laboratorios, ni en pequeños animales, por lo que su estudio se ha hecho difícil. También, este virus resiste las defensas del cuerpo humano. Hay varios tipos de norovirus que circulan todo el tiempo, por lo que enfermar a causa de una cepa no necesariamente protege contra las demás. Nuestra inmunidad natural contra una cepa determinada también tiende a disminuir con el tiempo, y dura a veces unos pocos meses.
En tiempos recientes los científicos han logrado crear modelos de laboratorio efectivos para estudiar el norovirus, y desarrollaron estrategias prometedoras para la vacunación. La vacuna candidata de Moderna, por ejemplo, intenta crear inmunidad al entrenar al cuerpo a defenderse de partículas parecidas a virus que se parecen al norovirus pero que no contienen el virus. Utiliza la misma tecnología de ARN mensajero que implementó Moderna en sus vacunas contra el Covid-19, que promueven la producción de una proteína que el sistema inmune reconoce como posible peligro (en este caso, las partículas parecidas al norovirus).
