Un lago glaciar puede permanecer aparentemente tranquilo durante décadas y desaparecer en cuestión de horas. Basta con que falle la barrera de hielo, roca o sedimentos que retiene el agua, o que un desprendimiento genere una ola capaz de desbordarla, para convertir el valle situado aguas abajo en el recorrido de una inundación violenta.
El fenómeno se conoce como GLOF, siglas en inglés de glacial lake outburst flood o inundación por desbordamiento repentino de un lago glaciar. No es un riesgo nuevo, pero el retroceso de los glaciares está favoreciendo la aparición y expansión de estos depósitos de agua en distintas cordilleras.
Un estudio publicado en Nature Communications intentó dimensionar el problema a escala planetaria. Su conclusión es inquietante: unos 15 millones de personas viven dentro del posible alcance de un GLOF.
El mapa no predice qué lago colapsará: muestra cuánto podría destruir
El trabajo fue desarrollado por Caroline Taylor, Tom Robinson, Stuart Dunning, Rachel Carr y Matthew Westoby, investigadores vinculados a universidades del Reino Unido y Nueva Zelanda. El equipo combinó el inventario mundial de lagos glaciares entre 1990 y 2018, datos de población de Gridded Population of the World e indicadores como el Índice de Desarrollo Humano, la vulnerabilidad social y la capacidad institucional.
En total, identificaron 90 millones de personas viviendo en 1.089 cuencas que contienen lagos glaciares. De ellas, 15 millones se encontraban a menos de 50 kilómetros de un lago y a un máximo de un kilómetro de los posibles recorridos de la inundación, normalmente asociados a cauces fluviales.
La cifra habla de exposición, no de una previsión de víctimas. El mapa tampoco calcula la probabilidad individual de que cada lago reviente. Utiliza su número y superficie como indicadores de la intensidad que podría alcanzar una inundación y los cruza con la población y su vulnerabilidad.
Nueve millones de personas se concentran alrededor de 2.211 lagos asiáticos
Las altas montañas de Asia encabezan la clasificación: reúnen 2.211 lagos glaciares y aproximadamente 9,3 millones de personas expuestas, el 62% del total mundial. Cerca de un millón vive a menos de diez kilómetros aguas abajo, una distancia que podría dejar muy poco tiempo para activar una alarma y evacuar.
India y Pakistán tienen las mayores poblaciones expuestas, con alrededor de tres y dos millones de personas respectivamente. Sin embargo, cuando se incorporan el tamaño y la cantidad de lagos, China supera a India en la clasificación general de peligro.
China y Pakistán ocupan los dos primeros lugares. Las cuencas individuales más preocupantes son Khyber Pakhtunkhwa, en Pakistán; Santa, en Perú; y Beni, en Bolivia. Solo esas tres concentran alrededor de 2,2 millones de personas potencialmente expuestas.
El mapa también explica una aparente paradoja. Groenlandia posee la mayor cantidad y superficie de lagos glaciares del estudio, pero obtuvo una puntuación de peligro nula porque no había población asentada en las trayectorias estimadas.
Los Andes son el segundo gran punto caliente y sabemos demasiado poco sobre ellos
Después de Asia, los Andes aparecen como la región con mayor peligro potencial. Perú ocupa el tercer puesto mundial y las cuencas del Santa y del Beni se encuentran entre las tres más comprometidas del planeta.
El problema es que menos del 8% de los estudios sobre GLOF publicados entre 1979 y 2021 se concentraron en esta cordillera. Durante las últimas décadas, el número de lagos glaciares andinos aumentó un 93%, frente al 37% registrado en las altas montañas asiáticas.
La reciente inundación en la zona fronteriza de Rasuwa, entre Nepal y China, constituye otro recordatorio de la complejidad de estas amenazas. El ICIMOD informó que el desastre del 26 de agosto de 2026 estuvo vinculado a un colapso de hielo y roca, no necesariamente al fallo de un lago incluido en el inventario. Precisamente por eso, no debe interpretarse como una confirmación directa del mapa: los riesgos de la alta montaña incluyen GLOF, avalanchas, deslizamientos y fenómenos encadenados difíciles de anticipar.
El estudio utiliza condiciones de los lagos correspondientes a 2020 y datos poblacionales del mismo periodo. No es, por tanto, un radar en tiempo real. Su utilidad consiste en señalar dónde resultan más urgentes los estudios locales, los sistemas de alerta temprana, los simulacros de evacuación y una planificación urbana que impida seguir construyendo en las rutas naturales del agua.
