Durante décadas, la imagen que hemos construido de los neandertales ha estado dominada por las piedras. Bifaces, raspadores y herramientas talladas aparecen constantemente en los yacimientos arqueológicos, ofreciendo pistas sobre cómo cazaban, preparaban alimentos y sobrevivían en la Europa prehistórica.
Pero existe un problema con esa reconstrucción: la piedra sobrevive durante miles de años, mientras que la madera normalmente desaparece. Y eso significa que buena parte de su tecnología podría haberse perdido sin dejar rastro.
Ahora, un descubrimiento en España está ayudando a completar ese vacío. Investigadores del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) han analizado 597 restos de madera de entre 62.000 y 40.000 años de antigüedad, recuperados en el yacimiento de Abric Romaní, en Capellades (Barcelona).
Los resultados, publicados en Science Advances, muestran que los neandertales no utilizaban este material únicamente para mantener el fuego. También lo trabajaban para fabricar armas, herramientas y objetos relacionados con sus actividades domésticas.
La naturaleza conservó algo que normalmente desaparece sin dejar rastro
El Abric Romaní lleva más de cuatro décadas proporcionando información sobre la vida cotidiana de los neandertales. Sin embargo, su característica más extraordinaria no está únicamente en la cantidad de objetos recuperados, sino en cómo consiguieron sobrevivir. En este yacimiento, el carbonato cálcico fue depositándose alrededor de troncos, ramas y objetos de madera. Con el paso del tiempo, el material orgánico se descompuso, pero dejó su forma impresa en depósitos minerales. El resultado fue una especie de molde natural capaz de conservar incluso pequeños detalles de las superficies originales.
Según explica el IPHES-CERCA, los investigadores estudiaron materiales procedentes de 16 niveles arqueológicos correspondientes a sucesivas ocupaciones neandertales. Entre los 597 restos identificaron 13 elementos manufacturados o utilizados, incluyendo dos lanzas, posibles recipientes de corteza, objetos apuntados y piezas que pudieron formar parte de estructuras.
Una de las lanzas alcanzaba los 2,45 metros de longitud. Su forma sugiere que estaba diseñada para utilizarse a corta distancia, posiblemente como arma de empuje. La segunda conservaba 1,99 metros y presentaba señales de trabajo intencional. Ambas amplían el escaso registro arqueológico europeo de armas prehistóricas fabricadas con madera.
Encontraron algo parecido a una maza, pero nadie sabe exactamente para qué servía
Entre todos los objetos analizados destaca una pieza especialmente desconcertante. Se trata de un elemento fabricado a partir de una sola pieza de madera, con un mango diferenciado de unos 16 centímetros y un extremo ensanchado y apuntado.
Las marcas longitudinales que conserva indican que alguien raspó y modeló deliberadamente su superficie. No era simplemente una rama encontrada en el suelo. Su forma recuerda a una maza, aunque los investigadores todavía no pueden determinar su función. Podría haber servido para golpear, participar en actividades de caza o desempeñar algún papel social o simbólico.
El equipo también identificó cuatro piezas de corteza carbonizada y aplanada que pudieron utilizarse como bandejas o recipientes. Cerca de algunos hogares aparecieron palos cruzados, posiblemente asociados con estructuras utilizadas para preparar alimentos. Incluso se documentó una pieza rectilínea de 5,10 metros que podría haber formado parte del acondicionamiento de un espacio habitado.
Estas interpretaciones siguen siendo hipótesis, pero muestran una variedad tecnológica considerablemente mayor de la que suele asociarse con los neandertales.
El descubrimiento plantea un problema con nuestra propia visión de la prehistoria
El trabajo, liderado por Palmira Saladié, no demuestra que los neandertales inventaran la carpintería. Ya existían evidencias de herramientas de madera en otros yacimientos europeos, especialmente en Alemania. Su importancia está en haber reunido la mayor muestra analizada conjuntamente de restos de madera asociados con ocupaciones neandertales, permitiendo estudiar cómo se utilizó este material durante miles de años en un mismo lugar. Además, el estudio permite relacionar los objetos con hogares, herramientas de piedra y restos de animales, ofreciendo una imagen más completa de cómo organizaban sus espacios y actividades.
La Universidad Autónoma de Madrid, participante en la investigación, destaca precisamente que la madera fue un recurso recurrente, no una solución tecnológica excepcional. Y aquí aparece la cuestión más interesante: si durante tanto tiempo hemos reconstruido el comportamiento neandertal a partir de los materiales que consiguieron conservarse, ¿cuántas otras herramientas, técnicas y conocimientos desaparecieron sin dejar evidencias?
El Abric Romaní no solo permite conocer mejor a los neandertales. También recuerda que la historia de la tecnología humana está escrita, en buena medida, por los materiales que tuvieron la suerte de sobrevivir.
