Quizás el único prototipo funcional de GPU Larabee abandonada de Intel acaba de venderse por más de una tarjeta gráfica AMD o Nvidia de la era de la pandemia. Este encantador componente azul, uno de los únicos recordatorios que quedan del intento fallido de Intel de crear una GPU discreta, se compró en eBay Francia por 4650 € o 5234 $.
Se dice que la tarjeta gráfica es funcional y una captura de pantalla en la lista muestra una página de inicio del BIOS. Sin embargo, esta es una muestra de ingeniería de prototipo sin controladores, por lo que no es exactamente el tipo de cosa que usarías para jugar a Crysis. Sería más adecuado para un museo como una especie en peligro de extinción, una que competiría contra AMD y Nvidia hasta que Intel canceló el proyecto en 2010, citando retrasos que hicieron que la GPU fuera “no competitiva”.
Si bien $ 5.000 no es nada despreciable, uno podría haber esperado que un componente tan raro tuviera un precio aún más alto. Después de todo, el vendedor podría tener razón al enfatizar que “esta podría ser su única oportunidad de obtener esta parte de la historia”. No sabemos cómo el vendedor, que tiene un índice de satisfacción del 100 % (para lo que sea que valga) obtuvo esta GPU, pero sus listados anteriores consisten en varios dispositivos raros.
El vendedor también afirma que este es el “único prototipo de Larrabee en funcionamiento en el mundo”, y parece haber subido un video de YouTube que muestra la GPU instalada en una computadora de escritorio y ejecutándose en Windows. En cuanto a la afirmación de que este es el “único” que existe, vale la pena señalar que al menos otro YouTuber afirma tener un prototipo en ejecución.
Larrabee se anunció en 2008 como el reingreso de Intel a la GPU de escritorio discreta, o más exactamente, al espacio GPGPU (computación de propósito general en unidades de procesamiento de gráficos). En lugar de crear una tarjeta gráfica para juegos, la versión de Intel, basada en x86, era un híbrido entre una CPU y una GPU. Como señala Tom’s Hardware, el objetivo era que el silicio fuera más allá de los juegos y ayudara a la CPU en una gama más amplia de cargas de trabajo, con efectos que otras GPU no admitían, como el trazado de rayos en tiempo real y el mapeo de sombras irregulares.
Larabee se basó en diseños Pentium y contenía 32 núcleos de subprocesos múltiples de cuatro vías, cada uno con una unidad de procesamiento vectorial de 512 bits y un bus de memoria de 1024 bits (bidireccional de 512 bits). Dado que esta tarjeta no fue diseñada para juegos, se quedó muy por detrás de las GPU comparables de AMD y Nvidia, logrando aproximadamente una cuarta parte del rendimiento de los juegos. Pero como era un chip híbrido, supuestamente Larabee podía ejecutar su propio sistema operativo.
La tarjeta híbrida discreta finalmente falló debido a varios errores y retrasos, pero la tecnología subyacente se mantuvo. La división de supercomputación de Intel eventualmente adoptaría la tecnología y lanzaría Xeon Phi, una serie de procesadores de muchos núcleos, incluido Knights Corner, que se usaría en la supercomputadora Tianhe-2 de China, la más rápida de su tipo entre 2013 y 2015. Si deseas obtener más información sobre ese chip, vale la pena ver este video de Linus Tech Tips.
Tom Forsyth, uno de los principales diseñadores de Larrabee, escribió en una publicación de blog que a menudo le preguntan sobre el proyecto y su respuesta podría sorprender a algunos: “Más o menos cada mes, alguien me pregunta qué le pasó a Larrabee y por qué fracasó tanto. Y luego trato de explicarles que no solo no fracasó, sino que fue un gran éxito”.
Admitió que la tarjeta tuvo problemas en lo que respecta a los juegos, pero eso fue el resultado de la política y el tiempo, no necesariamente un fallo de Larrabee, “Larrabee ejecutó gráficos, y lo hizo sorprendentemente bien. Larrabee emuló una tarjeta gráfica totalmente compatible con DirectX11 y OpenGL4.x, lo que significa que era una tarjeta PCIe, la conectó a su máquina, conectó el monitor en la parte posterior, instaló el controlador estándar de Windows y... era una tarjeta grafica. No había otras tarjetas gráficas en el sistema. Tenía el conjunto completo de funciones de DX11 y había más de 300 títulos funcionando perfectamente”.
Intel ahora se está preparando para volver a ingresar al espacio de la GPU discreta con Arc Alchemist. La compañía anunció el mes pasado que los gráficos discretos de gama alta largamente esperados comenzaron a enviarse a proveedores de portátiles y equipos de escritorio. Todavía no hemos visto comparaciones entre los chips Arc y AMD/Nvidia, pero el jefe de GPU de Intel, Raja Koduri, tuiteó la semana pasada que su misión es poner “millones de GPU Arc en manos de los jugadores de PC cada año”.