Ahora que la NASA ha dado luz verde al programa para estudiar Europa, es hora de comenzar a estudiar maneras viables de investigar la luna de Júpiter. Europa está cubierta de una gruesa capa de hielo, pero los datos de que disponemos apuntan a que debajo de esa capa hay agua líquida. Uno de los robots que pueden revelar los secretos de Europa ya está operando en la Antártida.
El robot se llama Icefin, y es una creación del Instituto Tecnológico Georgia Tech, en Estados Unidos. Sus diseñadores lo están probando ya para estudiar las aguas bajo la capa de hielo de la Antártida. De momento se ha adentrado bajo 20 metros de hielo y 500 metros de profundidad en el agua, pero puede alcanzar los 1.500 metros y moverse hasta 3 kilómetros a su alrededor.
“Europa, la luna de Júpiter, parece alienígena, pero no es un objetivo tan lejano cuando has estado en la Antártida”. Con esta frase explica Britney Schmitt su experiencia explorando el océano bajo el continente helado. Schmitt no solo es el principal responsable del proyecto SIMPLE (Sub Ice Marine and Planetary–analog Ecosystem). También forma parte del Proyecto Europa de la NASA. El propio robot IceFin recibe fondo del Instituto de Astrobiología de la Agencia.
¿Significa esto que Icefin es el robot que enviaremos a Europa? Aún no se sabe. De momento es una valiosa pieza de instrumental para explorar las partes más remotas de nuestro propio planeta, pero es un candidato a tener en cuenta. Una versión más pequeña de este torpedo lleno de sensores podría desplegarse de una forma similar a cómo se está explorando el cometa 67P.
Aún quedan muchos años para que posemos un robot sobre la superficie de este satélite. Antes tendremos que enviar sondas a que cartografíen en detalle su superficie como hemos hecho con Marte. Aunque acabe de comenzar, el proyecto para estudiar Europa ya es fascinante. ¿Quizá algún día IceFin nos pueda enviar imágenes como estas, pero de otro planeta. [Georgia Tech vía Discovery]
Fotos: Jacob Buffo / Georgia Tech
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