Cuando se habla de la subida del nivel del mar, la atención suele centrarse en las inundaciones, la erosión de playas o la pérdida de humedales. Pero existe otra consecuencia menos evidente: a medida que el océano avance sobre la tierra, también puede crear nuevos espacios donde ciertas especies marinas no autóctonas puedan establecerse.
Un estudio publicado el 28 de septiembre en Nature Ecology & Evolution analizó 122 especies marinas no nativas ya establecidas fuera de sus regiones originales y estimó qué zonas costeras inundadas podrían ofrecerles condiciones adecuadas en las próximas décadas.
Hasta 470.000 km² podrían convertirse en hábitat adecuado
Los resultados son importantes.
Según el estudio, entre 290.000 y 470.000 kilómetros cuadrados de nuevas áreas costeras inundadas podrían ofrecer condiciones ambientales adecuadas para estas especies hacia mediados y finales de siglo. Eso equivale aproximadamente a una superficie comparable con Italia en el extremo inferior y Suecia en el superior.
En conjunto, más de dos tercios de las tierras costeras que quedarían inundadas podrían resultar adecuadas para al menos alguna de las especies analizadas.
Eso no significa que todas vayan a ser colonizadas.
El estudio mide idoneidad ambiental, no una invasión inevitable. Para que una especie se establezca necesita llegar al lugar, sobrevivir, reproducirse y mantener una población estable.
Los estuarios serían especialmente vulnerables
Uno de los puntos críticos son los estuarios de latitudes medias.
Estas regiones ya funcionan como zonas de transición entre agua dulce y marina y, además, suelen concentrar ciudades, puertos, acuicultura y tráfico marítimo. Eso aumenta las posibilidades de que especies no autóctonas ya presentes en áreas cercanas encuentren nuevas zonas donde expandirse.
La subida del mar podría reducir algunas barreras geográficas al inundar progresivamente terrenos que hasta ahora eran terrestres.
El riesgo, por tanto, no procede únicamente de que los humanos transporten organismos mediante barcos o aguas de lastre. El propio cambio físico de la costa puede facilitar su expansión.
El problema aumentaría durante este siglo
Bajo un escenario intermedio de emisiones, SSP2-4.5, el nivel medio global del mar podría aumentar alrededor de 20 centímetros para 2050 y 56 centímetros para 2100.
Aunque estas cifras son promedios globales y el impacto variará según cada costa, incluso pequeños cambios pueden alterar marismas, humedales, deltas y estuarios.
Eso puede generar nuevos ambientes con niveles de salinidad, temperatura y recursos compatibles con especies que actualmente viven a poca distancia.
Vigilar antes de que lleguen
Los investigadores consideran que el hallazgo debería incorporarse a los mapas futuros de riesgo de invasiones biológicas.
Una zona que hoy aparece como tierra firme podría transformarse dentro de unas décadas en un ecosistema costero susceptible de ser colonizado.
Por eso, los autores destacan la importancia de desarrollar sistemas de alerta temprana y vigilancia, especialmente en estuarios y otras áreas donde coincidan subida del nivel del mar, especies invasoras cercanas y una fuerte actividad humana.
El cambio climático, por tanto, no solo está desplazando las especies porque aumenta la temperatura. También está creando físicamente nuevos lugares donde pueden vivir.
Y en algunas costas, el próximo frente de las invasiones biológicas podría aparecer precisamente donde hoy todavía hay tierra firme.
