Las salvajes imágenes de los científicos que están tratando de entrenar robots para limpiar Chernobyl

Gran parte del trabajó del equipo tuvo lugar en lo que se conoce como Nuevo Confinamiento Seguro (NSC, por sus siglas en inglés), una estructura que se colocó sobre los restos del Reactor 4 a finales de 2016. La ubicación es un lugar tan bueno como cualquier otro para entrenar a robots que mapeen y midan la radiación; algunas estimaciones dicen que los niveles de radiación son 40.000 veces por encima de lo normal en la sala de control del Reactor 4.

En realidad, esta es la segunda vez que el equipo de Bristol visita Chernobyl, y ya aprendieron la lección sobre la intensidad de la radiación el año pasado. “Algunos de los equipos que trajimos con nosotros la primera vez, como los detectores de radiación, se saturarían en el NSC y no podrían registrar datos significativos”, explicaba el investigador principal Tom Scott. “Esta vez, un año después, hemos podido perfeccionar la tecnología y el equipamiento”.

Parte de ese refinamiento, dijo Scott, no se trataba solo de medir la radiación, sino de entrenar a robots para que creasen un mapa 3D de la zona. Estos mapas, superpuestos con datos de radiación, pueden ayudar a identificar con mayor precisión la propagación y la ubicación de la radiación.

El proyecto es parte de un consorcio que trabaja para utilizar la robótica y la inteligencia artificial para investigar entornos nucleares que podrían ser dañinos para los humanos, con la esperanza de expandir el uso de la robótica y de la inteligencia artificial en el conjunto de la industria.

Los sistemas automatizados podrían tener una amplia gama de aplicaciones. Un ejemplo: los robots entrenados para detectar diferencias entre los tipos de desechos radiactivos podrían ayudar a los humanos a identificar y eliminar de manera más precisa y segura los desechos nucleares, lo que también podría ahorrar mucho dinero a la larga.

Scott dijo que su equipo había realizado pruebas fuera de la instalación nuclear, en los 2.600 kilómetros cuadrados de tierra abandonada que se encuentra en la Zona de Exclusión de Chernobyl (CEZ, por sus siglas en inglés), creada en los años posteriores al accidente para mantener a los humanos alejados de la radiación. En los últimos años, la CEZ se ha convertido en un refugio inesperado para la vida silvestre (al igual que ocurre en la zona de exclusión de Fukushima), así como para los turistas que acuden en masa a la zona. (Hasta hubo quien destiló vodka con granos cultivados dentro de la CEZ, aunque la agricultura en esta zona está prohibida).

En 2019, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, declaró atracción turística oficial la región, sobre todo gracias a la miniserie de HBO Chernobyl, e incluso permitió a los turistas entrar en la habitación del Reactor 4. (Solo se le permite entrar durante cinco minutos y tendrás que hacerte pruebas de radiación después de la visita). Un científico le mostró a la BBC el año pasado cómo algunas lecturas de radiación en lugares de la CEZ eran más bajas que las que marcaría en un avión.

La radiación de la región aún puede ser impredecible, ya que se agrupa en “puntos calientes” en vez de en un área extendida, y puede aumentar si se remueve la tierra. El año pasado, estallaron dos incendios forestales en la CEZ y los bomberos registraron una radiación 16 veces por encima de los niveles normales. Las llamas también se quedaron a tan solo 37 metros de una planta de almacenamiento de desechos radiactivos.

A medida que los incendios forestales se generalizan en la región (en parte debido al cambio climático), también aumenta el riesgo de propagación de la radiación. Un estudio de 2016 descubrió que los incendios forestales en la CEZ del 2015 propagaron partículas radiactivas hasta Europa del Este. (Aun así, las mediciones estaban “muy por debajo de la dosis de una radiografía médica”, como indicaba el estudio).

Los incendios no son lo único que afecta a los desechos nucleares. El desmantelamiento rutinario de los desechos de las instalaciones puede hacer que los niveles de radiación cambien y afecten a las personas involucradas en el proceso de desmantelamiento. El equipo de investigación espera que los robots y la inteligencia artificial puedan ayudar a escanear y evaluar rápidamente cualquier cambio peligroso a medida que se presente.

“Realmente creemos que estas tecnologías que se están desarrollando ahora realmente ayudarán con la actividad de desmantelamiento”, dijo. “Esta tecnología hace falta ahora”.

El momento de este proyecto de investigación, dijo Scott, es importante. El gobierno de Ucrania continúa con el desmantelamiento gradual de Chernobyl. Pero Reino Unido también se está preparando para el cierre de un importante centro de desechos nucleares. De hecho, se pueden encontrar infinidad de lugares con desechos nucleares en todo el mundo, lo que apunta a más sitios donde estos robots podrán ser de ayuda.

Otros esfuerzos robóticos también podrían conducir a nuevos avances. En Fukushima, donde la planta de energía nuclear de Daiichi tuvo problemas tras un terremoto y un tsunami en 2011, el propietario de la planta también ha desplegado robots. Los primeros robots acabaron fritos por la radiación, pero una sonda enviada al reactor dañado en 2019 fue capaz de manejar los desechos radiactivos. Aún así, se espera que la limpieza dure décadas, incluso con un poco de ayuda de nuestros amigos robóticos.