Los astrónomos del Proyecto del Telescopio Virtual han capturado una brillante imagen del descarriado cohete Long March 5B de China, que se espera que haga una reentrada descontrolada a la atmósfera terrestre este fin de semana.
La exposición de un segundo fue capturada el 6 de mayo.
“En el momento de la captura de la imagen, la etapa del cohete estaba a unos 700 km de nuestro telescopio, mientras que el Sol estaba solo unos pocos grados por debajo del horizonte, por lo que el cielo era increíblemente brillante: estas condiciones hicieron que la imagen fuera bastante extrema, pero nuestro telescopio robótico logró capturar estos enormes escombros”, explicó Gianluca Masi, astrónomo del Proyecto del Telescopio Virtual, en un comunicado. “Este es otro gran éxito, que muestra las asombrosas capacidades de nuestra instalación robótica para rastrear estos objetos”.
A lo que agregó: “Como pueden ver, en la parte inferior de la imagen brillante del cohete se encuentra el típico efecto de floración del CCD, debido al brillo extremo del objeto”. Con “CCD”, Masi se refiere a los dispositivos de carga acoplada: circuitos integrados que se utilizan en imágenes digitales. Puedes encontrar más información sobre el efecto de floración CCD aquí.
El grupo de Masi, en cooperación con el Observatorio Astronómico Bellatrix en Italia, utiliza telescopios controlados de forma remota para observar el espacio, detectando cosas como cometas, asteroides y extrañas piezas de basura espacial.
Esta vez, el sistema robótico logró capturar el vehículo de lanzamiento de carga pesada Long March 5b de China, de 30 metros de altura, que se lanzó el 28 de abril. Esta etapa central está actualmente fuera de control y se espera que vuelva a entrar en la órbita de la Tierra el sábado 8 de mayo a las 10:34 pm EDT (domingo 9 de mayo a las 2:34 a.m. UTC), aproximadamente, según Masi.
Se desconoce la hora exacta de reingreso y dónde podría estrellarse el cohete porque, como acabo de decir, está literalmente fuera de control. La etapa central actualmente orbita el planeta una vez cada 90 minutos, a velocidades que alcanzan más de 7 kilómetros por segundo, lo que dificulta mucho las predicciones precisas. En un correo electrónico, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo que “un error de una hora en el tiempo de reentrada es un error de 29.000 kilómetros en la ubicación”. Es probable que los escombros de la etapa central caigan al océano o en áreas deshabitadas en tierra, pero el riesgo para la vida humana y la propiedad no está descartado.
Que el cohete esté fuera de control, obviamente, es un problema. Normalmente, las etapas centrales no terminan en órbita; después de impulsar su carga al espacio, caen a una ubicación predeterminada en la superficie de la Tierra. En este caso, el Long March 5b alcanzó la órbita y pronto volverá a entrar en la atmósfera en un momento y lugar no controlados por la agencia espacial de China. Este es ahora el segundo incidente de este tipo que involucra un Long March 5b (los escombros de una etapa central anterior causaron daños a las aldeas en Costa de Marfil), por lo que es posible que el sistema esté diseñado de esta manera. Es difícil saberlo, dada la naturaleza reservada del programa espacial de China.
El lanzamiento el 28 de abril fue el primero de los 11 planeados por China, en los que los cohetes Long March 5b llevarán al espacio los componentes necesarios para la construcción de Tianhe-1, la primera estación espacial de China construida de forma independiente por el país. Si los próximos 10 lanzamientos son así, China tendrá que dar algunas explicaciones.