Los gatos pueden pasar horas en silencio, ignorar a sus dueños y comportarse como si fueran completamente independientes. Sin embargo, basta con que quieran algo que no pueden conseguir para que esa aparente indiferencia desaparezca. De pronto, comienzan los maullidos, las miradas insistentes y una curiosa estrategia que cualquier persona que conviva con un felino probablemente reconocerá.
Ahora, un equipo de la Universidad de São Paulo, en Brasil, ha conseguido demostrar que este comportamiento tiene una función comunicativa muy concreta. Después de colocar comida fuera del alcance de 38 gatos domésticos, los investigadores descubrieron que los animales emitían más de cuatro veces más maullidos cuando había una persona presente que cuando se encontraban solos. Los resultados, publicados en la revista Animal Behaviour, sugieren que los gatos no siempre vocalizan simplemente para expresar frustración: también adaptan sus señales a la presencia de alguien que podría ayudarlos.
Escondieron comida delante de 38 gatos y descubrieron que sus maullidos dependían de quién estaba mirando
El experimento, dirigido por Naila Maui Fukimoto, partió de una pregunta relativamente sencilla: cuando un gato maúlla porque no puede conseguir algo, ¿está expresando su frustración o intenta comunicarse con una persona?
Para averiguarlo, los científicos seleccionaron 38 gatos cuyos propietarios habían señalado que solían maullar con frecuencia cuando había comida de por medio. A cada animal le ofrecieron su alimento favorito dentro de una pequeña caja de plástico con agujeros. Los felinos podían verlo y olerlo, pero no tenían manera de abrir el recipiente.
La prueba se desarrolló en los hogares de los propios animales, evitando que un laboratorio desconocido alterara demasiado su comportamiento. Durante un minuto, el gato permanecía frente a la caja acompañado por una persona que le prestaba atención. En otra condición, también de un minuto, el animal se quedaba solo ante exactamente el mismo problema.
Los resultados fueron contundentes. Los investigadores contabilizaron 86 maullidos cuando había un humano presente, frente a solamente 20 cuando los gatos estaban solos. Además, el análisis estadístico encontró que las posibilidades relativas de que un gato maullara eran unas 16 veces mayores con una persona cerca. Esta última cifra describe una relación estadística entre las probabilidades relativas de vocalizar, no que cada gato produjera 16 veces más sonidos.
No solo maullaban más: también miraban directamente a los humanos para llamar su atención
El descubrimiento más interesante no estuvo únicamente en la cantidad de sonidos, sino en lo que hacían los animales mientras maullaban. Muchos dirigían la mirada hacia la persona presente y alternaban entre observarla y mirar la caja con comida, como si intentaran señalar simultáneamente el problema y a quien podía resolverlo.
Cuando estaban solos, en cambio, permanecían más tiempo inmóviles y mirando hacia la puerta por la que había salido la persona. El alimento seguía delante de ellos, pero su respuesta cambiaba considerablemente.
Este comportamiento encaja con lo que los especialistas denominan comunicación dirigida a un receptor. En lugar de emitir sonidos indiscriminadamente, los animales parecen ajustar sus vocalizaciones dependiendo de si existe alguien que pueda escucharlos.
La conclusión resulta especialmente interesante porque los gatos adultos suelen utilizar otros mecanismos para comunicarse entre sí, como posturas corporales, olores y movimientos de la cola. El maullido, aunque no es exclusivo de la interacción con humanos, adquiere una importancia particular en la convivencia doméstica.
Sin embargo, los científicos advierten que todavía no puede afirmarse que los gatos comprendan conscientemente que una persona tiene la capacidad de abrir la caja. También es posible que hayan aprendido, mediante experiencias anteriores, que maullar delante de los humanos aumenta sus posibilidades de conseguir lo que desean.
El estudio tiene otra limitación: solamente participaron 38 animales previamente identificados como especialmente vocales cuando querían comida. Por tanto, los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los gatos domésticos.
Aun así, la investigación aporta una explicación científica para una escena que se repite en millones de hogares: un gato mira fijamente a una persona, maúlla y espera una reacción. Puede que todavía no sepamos exactamente qué significa cada sonido, pero los resultados sugieren que, en determinadas situaciones, ese maullido tiene un destinatario muy claro.
