Construir estructuras de grandes dimensiones en el espacio siempre ha representado uno de los principales desafíos de la ingeniería aeroespacial. Los cohetes tienen una capacidad limitada para transportar objetos voluminosos, lo que obliga a diseñar componentes plegables o realizar complejas operaciones de ensamblaje.
Ahora, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) han conseguido superar una de esas barreras mediante un robot capaz de construir estructuras directamente en el espacio.
El dispositivo, denominado ASTRA, logró ensamblar de manera automatizada una sección de una antena experimental en órbita terrestre. Según Caltech y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), se trata de la primera demostración de construcción autónoma de una estructura espacial.
ASTRA: el robot que puede construir estructuras fuera de la Tierra
El sistema ASTRA, desarrollado por investigadores de Caltech, ocupa aproximadamente un metro cúbico y está equipado con un brazo robótico que se desplaza sobre tres ejes.
Su funcionamiento consiste en recoger piezas almacenadas en dispensadores, posicionarlas y conectarlas para formar módulos estructurales repetitivos. Estos componentes incluyen tubos de materiales compuestos, conectores de aluminio y una película reflectante de Kapton, un material utilizado habitualmente en aplicaciones espaciales.
El objetivo del experimento era construir una estructura de soporte para una antena reflectora de 1,4 metros de diámetro.
Aunque el dispositivo todavía no puede fabricar una antena completamente funcional, ha demostrado que es posible automatizar una parte fundamental del proceso de ensamblaje fuera de la Tierra.
A robot has autonomously assembled a truss section in orbit.
Caltech and DARPA describe the demonstration as the first autonomous or automated assembly of a structure in space.
The robot executed assembly operations in orbit, while engineers on Earth issued commands, checked… pic.twitter.com/QAArQIjwqj
— Sergii Grybniak (@grybniak) November 11, 2026
Una misión espacial que comenzó en marzo de 2026
ASTRA fue lanzado el 30 de marzo de 2026 desde California, a bordo de la misión Transporter-16 de SpaceX.
El robot viajó integrado en el vehículo orbital Vigoride 7 de Momentus, acompañado por dos módulos estructurales previamente ensamblados.
Una vez en órbita, los investigadores enviaron instrucciones para liberar sus componentes y comenzar la construcción de una tercera sección. El proceso requirió supervisión desde la Tierra, pero el robot realizó las operaciones mecánicas de ensamblaje.
La comunicación también representó un desafío. El equipo disponía de apenas siete u ocho oportunidades diarias de aproximadamente 15 minutos para intercambiar información con el sistema.
Para resolver inconvenientes técnicos, los científicos utilizaron una réplica del robot en sus instalaciones terrestres, donde podían reproducir los problemas y probar soluciones antes de transmitir nuevas instrucciones.
Por qué este avance podría transformar las misiones espaciales
Actualmente, muchas estructuras espaciales deben fabricarse en la Tierra y plegarse para entrar dentro de un cohete.
Un ejemplo es el telescopio espacial James Webb, cuyos espejos y escudo térmico tuvieron que desplegarse cuidadosamente después del lanzamiento.
Sin embargo, este método establece límites al tamaño máximo de los instrumentos. La construcción robótica permitiría transportar piezas individuales y ensamblarlas directamente donde serán utilizadas.
Esto podría facilitar el desarrollo de telescopios mucho mayores, antenas gigantes para comunicaciones interplanetarias y plataformas solares capaces de generar electricidad en el espacio.
DARPA incluso contempla estructuras de cientos de metros o kilómetros de extensión, dimensiones que actualmente resultan inviables mediante los métodos tradicionales.
El experimento todavía tiene limitaciones
Pese al éxito de la demostración, ASTRA únicamente consiguió construir una nueva sección de la estructura prevista.
El diseño completo contempla once módulos conectados, pero los investigadores reconocen que será difícil finalizar el ensamblaje antes de que concluya la misión en diciembre de 2026.
Los inconvenientes técnicos y el tiempo disponible limitaron el avance, aunque proporcionaron información importante para perfeccionar futuros sistemas.
El proyecto forma parte del programa NOM4D, financiado por DARPA, que también investiga nuevos materiales y métodos de fabricación orbital.
Sus responsables consideran que el experimento representa un paso fundamental hacia una industria espacial capaz de construir directamente fuera de nuestro planeta.
Aunque todavía falta desarrollar robots más eficientes y procesos de ensamblaje escalables, ASTRA ha demostrado que la construcción autónoma en el espacio ya no pertenece únicamente a la ciencia ficción.
