En Groenlandia, una montaña no necesita estar cubierta de lava ni experimentar un terremoto para convertirse en una amenaza. Basta con que una parte de su estructura pierda estabilidad y termine desplomándose sobre el mar. En los estrechos fiordos del Ártico, ese proceso puede desplazar cantidades extraordinarias de agua y provocar olas capaces de alcanzar poblaciones situadas a decenas de kilómetros.
Ahora, un equipo de investigadores ha identificado dos enormes laderas inestables en el oeste de Groenlandia. Una contiene aproximadamente 400 millones de metros cúbicos de material, mientras que la otra, considerablemente más pequeña, presenta señales de deformación rápida. Los científicos advierten que un eventual derrumbe podría generar tsunamis de gran alcance y, en uno de los escenarios simulados, dejar apenas seis minutos para que las olas lleguen a una comunidad costera. El estudio se publicó el 28 de octubre en Communications Earth & Environment y volvió a cobrar actualidad este 11 de noviembre.
Una montaña contiene 400 millones de metros cúbicos de roca inestable y otra podría derrumbarse antes
La investigación, encabezada por Marie Keiding, del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, analizó dos zonas del sistema de fiordos de Uummannaq. Ambas fueron identificadas después del desastre de 2017, cuando un gigantesco deslizamiento de tierra provocó un tsunami que destruyó parte del asentamiento de Nuugaatsiaq y dejó cuatro fallecidos.
La primera ladera se encuentra en el fiordo de Karrat, apenas tres kilómetros al oeste del lugar donde se produjo aquel derrumbe. Ocupa una superficie de unos 2,65 kilómetros cuadrados y contiene aproximadamente 400 millones de metros cúbicos de roca potencialmente inestable. Su tamaño la convierte en una de las mayores laderas activas de este tipo documentadas en el mundo.
Pero el segundo sector podría representar un peligro más inmediato. Está situado en el fiordo de Kangerluarsuk y contiene aproximadamente 30 millones de metros cúbicos de material. Aunque su tamaño es mucho menor, los investigadores observaron que la deformación de la ladera se desarrolló rápidamente a partir de 2015 y podría estar acelerándose.
Según el análisis divulgado por ScienceAlert, los autores consideran posible un derrumbe parcial o completo durante los próximos años o décadas. Sin embargo, advierten que no puede establecerse una fecha y que el escenario no representa una predicción de un colapso inminente.
Un tsunami podría recorrer 25 kilómetros y alcanzar un pueblo en solamente seis minutos
Para evaluar las consecuencias, los científicos utilizaron modelos numéricos que simulan cómo se desplazaría el agua si las rocas cayeran repentinamente sobre el fiordo.
En el escenario correspondiente a la ladera de Kangerluarsuk, las simulaciones muestran que una ola podría alcanzar la localidad de Ukkusissat, situada aproximadamente a 25 kilómetros, en apenas seis minutos. Allí, el agua podría alcanzar una altura máxima sobre su nivel habitual de entre tres y siete metros, dependiendo de las condiciones del derrumbe.
El posible colapso de la ladera de Karrat tendría consecuencias más extensas. Los cálculos indican que podría generar un tsunami capaz de propagarse por todo el sistema de fiordos de Uummannaq y superar los diez metros de elevación máxima del agua en determinados puntos situados a más de cien kilómetros del derrumbe. Son escenarios de modelización, no alturas garantizadas para una futura ola.
Los investigadores sospechan que el calentamiento global está contribuyendo a la inestabilidad de estas montañas. El deshielo progresivo del permafrost, el terreno que permanece congelado durante largos períodos, puede debilitar las estructuras rocosas y favorecer movimientos que anteriormente estaban limitados por el hielo.
El precedente de 2017 demuestra que la amenaza no es exclusivamente teórica. Aquel tsunami obligó a abandonar Nuugaatsiaq y dejó importantes daños en otras localidades cercanas. Desde entonces, las autoridades han intensificado los trabajos de vigilancia para identificar deformaciones peligrosas antes de que provoquen nuevas tragedias.
El descubrimiento refleja una transformación cada vez más preocupante en las regiones polares. El retroceso del hielo no solamente modifica los glaciares y el nivel del mar: también puede alterar la estabilidad de montañas enteras.
En Groenlandia, el próximo gran tsunami podría no comenzar con un terremoto bajo el océano, sino con una montaña que lleva años desplazándose lentamente y que, en cuestión de segundos, termine cayendo al agua.
