En las profundidades de una cueva sudafricana, los científicos llevan más de una década investigando uno de los mayores misterios de la evolución humana. Allí aparecieron numerosos restos de Homo naledi, una especie extinta que vivió hace cientos de miles de años y cuya anatomía combina características primitivas con otras sorprendentemente modernas. Sin embargo, había algo que nunca terminaba de encajar: los fósiles de los adultos eran extraordinariamente parecidos entre sí.
Ahora, un equipo internacional ha encontrado una posible explicación que cambia por completo las preguntas sobre aquella población. Después de analizar proteínas conservadas en 23 dientes pertenecientes a un mínimo de 20 individuos, los investigadores descubrieron que ninguno presentaba marcadores proteicos masculinos identificables. El resultado, publicado originalmente en la revista Cell, plantea una posibilidad extraordinaria: que una cámara del sistema de cuevas Rising Star fuera utilizada para depositar los cuerpos de individuos de un mismo sexo.
Examinaron dientes de 20 individuos y encontraron una ausencia que nadie esperaba
El sistema de cuevas Rising Star, situado cerca de Johannesburgo, saltó a la fama en 2013 cuando los investigadores comenzaron a recuperar una enorme colección de fósiles humanos. Los restos pertenecían a una especie hasta entonces desconocida, bautizada como Homo naledi, que presentaba un cerebro relativamente pequeño pese a haber vivido en una época cercana a la aparición de nuestra propia especie.
Los investigadores observaron desde el principio que muchos individuos adultos tenían tamaños y formas similares. La ausencia de diferencias anatómicas pronunciadas resultaba llamativa porque, en numerosas especies de primates, machos y hembras presentan características físicas distintas.
Para investigar aquella anomalía, el equipo dirigido por Palesa Madupe utilizó una técnica conocida como paleoproteómica. Mediante un tratamiento ácido mínimamente destructivo, extrajo diminutos fragmentos de proteínas conservadas en el esmalte dental, uno de los materiales más resistentes del cuerpo humano.
La búsqueda se centró en la amelogenina Y, una proteína codificada por un gen del cromosoma Y y utilizada para identificar individuos masculinos. El resultado fue desconcertante: ninguno de los dientes examinados permitió detectar de manera convincente este marcador.
Según explica la Universidad de York, los análisis adicionales también confirmaron que las proteínas recuperadas eran antiguas y no procedían de contaminación moderna. La investigación constituye uno de los mayores conjuntos de individuos de una especie humana extinta estudiados mediante este procedimiento.
¿Una cueva reservada para mujeres hace 240.000 años? La hipótesis que podría cambiar la evolución humana
La primera interpretación resulta fascinante. Si todos los individuos analizados eran biológicamente femeninos, podría existir algún mecanismo social o cultural que explicara por qué sus cuerpos terminaron reunidos en las profundidades de la cueva.
Una de las posibilidades es que Homo naledi practicara algún tipo de tratamiento funerario diferenciado por sexo. Esto supondría una complejidad social sorprendente para una especie con un cerebro considerablemente más pequeño que el nuestro.
Sin embargo, los científicos reconocen que existe otra explicación. Una población sometida a un prolongado aislamiento genético podría haber desarrollado modificaciones en los genes relacionados con la amelogenina Y. En ese escenario, algunos individuos podrían haber sido masculinos aunque sus dientes no conservaran el marcador esperado.
Además, la ausencia de una proteína no demuestra por sí sola la existencia de un cementerio femenino. La hipótesis de que Homo naledi enterraba deliberadamente a sus muertos continúa siendo objeto de debate, aunque investigaciones anteriores han presentado evidencias compatibles con esa práctica.
El descubrimiento también demuestra que los fósiles todavía pueden proporcionar información que resulta imposible obtener únicamente mediante el estudio de los huesos. Las proteínas antiguas permiten investigar características biológicas que permanecieron ocultas durante cientos de miles de años.
Veinte individuos, miles de fragmentos fósiles y ninguna señal masculina identificable. El resultado no resuelve definitivamente cómo vivían ni cómo trataban a sus muertos aquellos parientes de nuestra especie, pero introduce una pregunta que podría cambiar nuestra comprensión de sus comunidades: ¿estamos ante una población biológicamente extraordinaria o frente a una de las primeras evidencias de prácticas funerarias diferenciadas por sexo?
