Cuando una paloma despega de una plaza estamos viendo, técnicamente, a un dinosaurio volar.
Las aves forman parte del linaje de los dinosaurios terópodos, el mismo gran grupo que incluía a Velociraptor y Tyrannosaurus rex. Eso no significa que un enorme T. rex acabara transformándose en gorrión. Las aves surgieron dentro de linajes de terópodos pequeños y emplumados que llevaban millones de años acumulando características que acabarían siendo fundamentales para el vuelo.
La transición tampoco tuvo un momento único en el que apareció “el primer dinosaurio diseñado para volar”. Fue más parecida a montar un avión utilizando piezas que originalmente habían evolucionado para otras funciones.
Los huesos huecos aparecieron antes que el vuelo
Una de esas piezas era un esqueleto parcialmente lleno de aire.
La neumatización ósea aparece en dinosaurios terópodos no avianos y está relacionada con extensiones del sistema de sacos aéreos respiratorios. En aves modernas, este sistema contribuye a un cuerpo relativamente ligero y a una respiración extremadamente eficiente, dos características útiles para mantener las elevadas demandas energéticas del vuelo.
Pero hay un detalle importante: los huesos neumáticos no evolucionaron inicialmente “para volar”. Existían antes de que aparecieran las aves voladoras y también se encuentran en dinosaurios gigantes que jamás tuvieron posibilidad de abandonar el suelo.
La evolución simplemente encontró después una nueva utilidad para una estructura que ya estaba allí.
Las plumas tampoco nacieron como alas
Algo similar ocurrió con las plumas.
Los fósiles demuestran que numerosos dinosaurios incapaces de volar ya poseían plumajes complejos. Probablemente cumplían varias funciones, desde aislamiento térmico hasta exhibición y comunicación visual. Incluso plumas pennáceas y asimétricas, tradicionalmente asociadas al vuelo, aparecieron en algunos dinosaurios no avianos.
Uno de los casos más espectaculares es Microraptor, un pequeño dinosaurio del Cretácico con largas plumas tanto en los brazos como en las patas.
Los modelos aerodinámicos indican que podía utilizar esas superficies para planear de manera estable, aunque su estilo de vuelo era muy diferente al de las aves actuales.
La historia de las alas comenzó, por tanto, bastante antes de que existieran alas modernas.
Incluso el “hueso de la suerte” viene de los dinosaurios
La fúrcula —el famoso hueso en forma de V que encontramos en pollos y pavos— tampoco es una invención exclusiva de las aves.
Estructuras equivalentes aparecen ampliamente entre los terópodos. Su anatomía fue cambiando a lo largo de la evolución del aparato pectoral y, en las aves, terminó formando parte del complejo sistema que soporta las fuerzas generadas durante el aleteo.
Paralelamente, hombros, muñecas y manos fueron modificándose.
Los dedos se redujeron y fusionaron progresivamente, mientras el brazo adquiría una configuración cada vez más adecuada para mover grandes superficies emplumadas.
Incluso Archaeopteryx, que vivió hace unos 150 millones de años, parece haber sido capaz de realizar vuelo activo mediante aleteo, aunque su movimiento todavía no era exactamente igual al de las aves modernas.
La larga cola de dinosaurio también tuvo que desaparecer
Los primeros parientes de las aves todavía conservaban largas colas óseas.
Con el tiempo estas comenzaron a acortarse hasta terminar en el pigóstilo, el pequeño conjunto de vértebras fusionadas sobre el que se sujetan las plumas de la cola de muchas aves actuales.
Un estudio publicado en 2026 sobre un avialano jurásico muestra que esta transformación ocurrió de manera escalonada, con etapas intermedias entre las largas colas dinosaurianas y las cortas colas especializadas de las aves posteriores.
El acortamiento permitió además redistribuir funciones aerodinámicas entre alas y cola y aumentar el control realizado desde el aparato pectoral.
El gran secreto del vuelo de los dinosaurios fue, por tanto, que casi ninguna de sus piezas apareció originalmente para volar.
Plumas, huesos llenos de aire, una fúrcula, brazos móviles y cuerpos cada vez más pequeños ya estaban evolucionando por separado. Durante millones de años, la selección natural fue combinándolos hasta que algunos pequeños dinosaurios consiguieron algo que cambiaría para siempre su historia: dejar el suelo y no tener que volver a él.
