En el corazón del Pantanal brasileño, uno de los humedales más extensos y mejor conservados del planeta, todavía existen territorios donde la actividad humana parece prácticamente ausente. No hay grandes ciudades, fábricas ni instalaciones industriales cercanas. Sin embargo, un equipo internacional de científicos acaba de descubrir que incluso allí existe una forma de contaminación que ha conseguido atravesar barreras geográficas aparentemente enormes: diminutas partículas de plástico circulando por la sangre de animales salvajes.
La investigación analizó ejemplares de tapires y osos hormigueros gigantes que habitaban diferentes regiones de Brasil. Los resultados fueron tan contundentes como inquietantes. De los 47 animales estudiados, 43 presentaban microplásticos en su organismo. En algunos casos, los ejemplares vivían a más de 65 kilómetros de cualquier infraestructura humana y a más de 112 kilómetros de la instalación de gestión de residuos más cercana.
El hallazgo, publicado el 11 de noviembre en la revista Nature, revela que la contaminación plástica no se limita a los océanos, las ciudades o los espacios directamente alterados por nuestra actividad. También está llegando al interior de animales que habitan algunos de los ecosistemas terrestres más remotos de Sudamérica.
Analizaron 47 animales salvajes y encontraron plástico en la sangre de casi todos
El equipo, integrado por investigadores de Canadá, Brasil y Alemania, estudió 26 tapires sudamericanos (Tapirus terrestris) y 21 osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla). Las muestras de sangre fueron recogidas entre febrero de 2021 y noviembre de 2022 en tres regiones: la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal.
Para identificar los contaminantes utilizaron espectroscopia Raman confocal, una técnica capaz de distinguir diferentes materiales según la forma en que interactúan con la luz. En total, analizaron miles de partículas y confirmaron que 2.815 correspondían a microplásticos.
La concentración media fue de 73,8 partículas por mililitro de sangre, aunque los resultados variaron considerablemente entre individuos. Los tapires presentaron una media de 98,9 partículas por mililitro y los osos hormigueros, de 42,8. Sin embargo, esa diferencia entre especies no resultó estadísticamente significativa.
Según explica el análisis publicado por Nature, las concentraciones observadas se encuentran dentro del amplio intervalo detectado en algunos estudios de sangre humana mediante técnicas espectroscópicas. Esto no significa que los efectos sobre la salud sean equivalentes, pero demuestra hasta qué punto la contaminación puede extenderse entre especies muy diferentes.
El hallazgo más inquietante apareció a 112 kilómetros de una instalación de residuos
Los científicos no se limitaron a analizar la sangre. También colocaron dispositivos GPS para conocer los desplazamientos de los animales y relacionar sus territorios con el grado de intervención humana.
Los resultados mostraron una tendencia clara: los ejemplares que vivían más cerca de asentamientos, infraestructuras y centros de gestión de residuos presentaban concentraciones más elevadas de microplásticos. Pero hubo una excepción especialmente reveladora. En el Pantanal, todos los animales muestreados tenían microplásticos en la sangre, pese a que algunos vivían a más de 65 kilómetros del desarrollo humano más cercano y a más de 112 kilómetros de una instalación de gestión de residuos.
¿Cómo llegaron las partículas hasta allí? Los investigadores plantean diferentes mecanismos posibles, entre ellos el transporte mediante ríos, lluvias, inundaciones y corrientes atmosféricas. No obstante, el estudio no identificó directamente la ruta seguida por los contaminantes encontrados en cada animal.
La investigación también detectó una relación estadística entre la concentración de microplásticos y la intensidad de las modificaciones humanas del paisaje, aunque su diseño observacional no permite establecer por sí solo una relación causal.
Una contaminación invisible que podría convertirse en otro problema para la biodiversidad
El trabajo abre una cuestión que todavía no tiene una respuesta definitiva: qué consecuencias tiene la acumulación de estas partículas para la salud de los animales.
Diversos experimentos han encontrado efectos biológicos perjudiciales asociados a determinados microplásticos, pero todavía se desconoce qué ocurre con muchos mamíferos salvajes expuestos durante largos períodos a concentraciones ambientales reales. Los investigadores no evaluaron directamente daños fisiológicos ni demostraron que los animales analizados estuvieran enfermos por esta contaminación.
Aun así, el descubrimiento proporciona una herramienta importante para la conservación. Combinar muestras biológicas con datos de movimiento y mapas de actividad humana podría ayudar a identificar poblaciones especialmente expuestas y orientar futuras medidas de protección.
El resultado deja una conclusión difícil de ignorar: la distancia respecto de las ciudades ya no garantiza estar fuera del alcance de nuestra contaminación. Incluso en ecosistemas aparentemente intactos, algunas de las especies más emblemáticas de Sudamérica llevan en su propia sangre diminutos rastros de la actividad humana.
