Están presentes en el agua, han sido utilizados durante décadas en productos de consumo y pueden permanecer años dentro del organismo. Los científicos los conocen como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, aunque su nombre popular resulta mucho más inquietante: químicos eternos. Ahora, una investigación de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) acaba de encontrar una asociación preocupante entre dos de estos compuestos y una de las formas más agresivas de cáncer de mama.
Los resultados proceden del análisis de miles de mujeres cuyas muestras de sangre habían sido recogidas antes de desarrollar la enfermedad. Los investigadores descubrieron que aquellas con las mayores concentraciones de determinadas sustancias presentaban tasas considerablemente superiores de cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos. En uno de los compuestos, la diferencia alcanzó el 93% respecto al grupo con menor exposición.
El estudio, publicado el 5 de noviembre en el Journal of Clinical Oncology, no demuestra que estas sustancias provoquen cáncer. Sin embargo, sus resultados plantean nuevas preguntas sobre las consecuencias de una contaminación química que lleva décadas extendiéndose por el planeta.
Más de 3.800 mujeres y una diferencia que llegó al 93%
La investigación utilizó información del Sister Study, un proyecto estadounidense que incorporó a 50.884 mujeres de entre 35 y 74 años entre 2003 y 2009. Todas tenían una hermana que había recibido un diagnóstico de cáncer de mama, una característica importante para interpretar los resultados.
Para este análisis, los científicos estudiaron 1.609 casos de cáncer de mama y un grupo de comparación de 2.269 participantes. Mediante técnicas de espectrometría de masas, midieron las concentraciones de 17 sustancias PFAS en muestras de sangre obtenidas años antes de los diagnósticos.
Los resultados más llamativos aparecieron con dos compuestos: el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluorooctano (PFOS). Entre las mujeres del grupo con mayor concentración de PFOA, la tasa relativa de cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos fue un 67% superior a la del grupo con menor concentración. Para PFOS, la diferencia llegó al 93%.
Hay un matiz fundamental: esos porcentajes no representan la probabilidad individual de desarrollar la enfermedad. Son diferencias relativas entre grupos, y el estudio no encontró una asociación clara de estos dos compuestos con el cáncer de mama considerado en su conjunto.
Los químicos eternos llevan décadas entre nosotros y el cuerpo tarda años en eliminarlos
Los PFAS constituyen una familia de miles de sustancias químicas utilizadas por su resistencia al agua, las grasas y las temperaturas elevadas. Han tenido aplicaciones en recubrimientos antiadherentes, textiles impermeables, ciertos envases y espumas contra incendios.
Su extraordinaria estabilidad química explica por qué resultan útiles industrialmente, pero también por qué pueden persistir durante tanto tiempo en el ambiente. Aunque el uso de PFOA y PFOS se ha reducido considerablemente, ambos siguen detectándose en poblaciones humanas. Según los NIH, los científicos todavía desconocen qué mecanismos podrían explicar la asociación observada. Una posibilidad es que determinadas sustancias modifiquen procesos celulares o respuestas inmunitarias, pero el estudio no comprobó directamente esas hipótesis.
La investigación también incorporó un metaanálisis de estudios anteriores. Este respaldó una asociación con PFOA, mientras que para PFOS el resultado combinado fue menos concluyente, una diferencia que obliga a interpretar el llamativo 93% con cautela.
La pregunta ahora es qué sucede con los PFAS que sustituyeron a los antiguos
Una de las grandes incógnitas es qué ocurre con los compuestos que sustituyeron al PFOA y al PFOS. Muchas de esas alternativas cuentan con menos investigaciones sobre sus posibles consecuencias sanitarias, pese a utilizarse en distintas aplicaciones industriales.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos señala que determinados sistemas de filtración, como los de carbón activado y ósmosis inversa certificados para reducir PFAS, pueden ayudar a disminuir la exposición a través del agua. Sin embargo, los resultados del estudio no permiten afirmar que reducir esa exposición disminuya directamente el riesgo de este tipo de cáncer.
Los investigadores consideran necesario ampliar las investigaciones a poblaciones con exposiciones elevadas y analizar las sustancias de sustitución. También deberán esclarecer si existe una relación causal y cuáles podrían ser los mecanismos biológicos implicados.
La conclusión deja una advertencia importante: aunque dos de los químicos eternos más conocidos han sido retirados progresivamente de numerosas aplicaciones, sus posibles consecuencias sanitarias siguen siendo objeto de investigación. Y comprenderlas podría resultar especialmente relevante para uno de los tipos de cáncer de mama que todavía presenta mayores dificultades de tratamiento.
