Tras aterrizar sobre el asteroide Bennu hace casi tres años y recoger una muestra de las rocas de su superficie, la misión OSIRIS-REx encara su recta final. NASA se prepara para una entrega muy especial el mes que viene, la de la primera muestra de asteroide, así que se está preparando a conciencia.
Entre el 18 y el 20 de julio, el equipo de la misión se desplazó hasta el centro de entrenamiento del Departamento de Defensa en Utah para practicar cómo será la recogida de muestras de la misión. Como explica la propia agencia en un comunicado, es el mismo lugar en el que la sonda de regreso de la misión OSIRIS-REx dejará caer el contenedor con muestras real.
La sonda de la OSIRIS-REx dejará caer la muestra el próximo 24 de septiembre. La cápsula con la muestra desplegará un paracaídas y, si todo sale según lo previsto, descenderá 13 minutos más tarde sobre una franja de 59x15km en el desierto de Utah con su valiosa carga.
Una vez toque tierra, el equipo de la NASA tiene que llegar hasta el contenedor lo más rápido posible para transportarlo hasta un laboratorio estéril y evitar que las muestras de contaminen con material proveniente de nuestro planeta.
Para la prueba, el equipo recolectó una muestra de terreno de Salt Lake City, a 128km, y depositó la cápsula en el desierto. Después se practicó su preparación para ser transportada en helicóptero hasta un laboratorio estéril temporal situado en la propia base militar.
El equipo también recolectará muestras de suelo y aire alrededor del punto donde cayó la muestra con el fin de identificar cualquier posible contaminante que pueda entrar en contacto con la muestra proveniente del asteroide.
Esta es la primera vez que la NASA trata de recuperar material proveniente de un asteroide. La misión Hayabusa de la Agencia Espacial Japonesa lo logró en junio del año pasado. La Misión OSIRIS-REx despegó el 8 de septiembre de 2016. Su encuentro con el asteroide Bennu tuvo lugar en octubre de 2020. Tras tomar muestras con éxito, emprendió el regreso a la Tierra. Los científicos esperan analizar en profundidad las muestras con el fin de encontrar los ingredientes básicos para la vida y claves sobre cómo esta pudo llegar hasta el Sistema Solar. Tras dejar su muestra, la nave OSIRIS-REx emprenderá un nuevo viaje para explorar el asteroide Apophis en 2029.