Un grito de miedo parece surgir antes de que tengamos tiempo de pensar.
Ante una amenaza repentina, el organismo activa rápidamente respuestas relacionadas con la supervivencia: aumenta la frecuencia cardíaca, cambia la respiración y los músculos se preparan para actuar. El grito puede formar parte de esa reacción, pero también funciona como una potente herramienta de comunicación.
Su utilidad no depende únicamente de que sea fuerte. Los gritos presentan características acústicas que los diferencian de la voz normal y que nuestro sistema auditivo parece especialmente preparado para detectar.
El sonido de un grito tiene algo que la voz normal no posee
Una investigación publicada en Current Biology identificó una característica especialmente llamativa de los gritos humanos: la denominada aspereza acústica o roughness. Cuando hablamos normalmente, la intensidad de nuestra voz cambia relativamente despacio. En un grito, en cambio, esas fluctuaciones pueden producirse a una velocidad mucho mayor.
Los investigadores encontraron una concentración particularmente alta de modulaciones entre aproximadamente 30 y 150 hercios, una región acústica poco utilizada por el habla convencional.
Esa irregularidad rápida produce precisamente esa sensación estridente y difícil de ignorar que asociamos con un alarido.
El cerebro presta especial atención a los sonidos de alarma
La aspereza no solo hace que un grito resulte desagradable.
Los estudios neurocientíficos han relacionado esta propiedad acústica con una mayor activación de regiones implicadas en la evaluación emocional de los sonidos, incluida la amígdala, una estructura cerebral importante para detectar y responder ante señales potencialmente relevantes o amenazantes.
Esto ayuda a explicar por qué escuchar un grito puede ponernos inmediatamente en alerta incluso antes de saber quién gritó o qué ocurrió.
Sin embargo, sería demasiado simplista decir que el grito “evita” por completo la corteza auditiva y viaja directamente hasta la amígdala. El procesamiento implica diferentes regiones auditivas, frontales y límbicas que trabajan conjuntamente.
Gritar también sirve para avisar a los demás
Desde una perspectiva evolutiva, un grito tiene una ventaja evidente: transmite información urgente sin necesidad de palabras.
Una persona puede tardar varios segundos en explicar que existe un peligro. Un grito consigue llamar inmediatamente la atención de quienes se encuentran cerca y puede desencadenar una orientación rápida hacia la posible amenaza.
Los gritos y llamadas de alarma no son exclusivos de los humanos. Distintos mamíferos y primates utilizan vocalizaciones intensas para comunicar conflictos, depredadores u otras situaciones de riesgo.
Pero nuestra especie ha llevado esta señal mucho más lejos.
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— Anatomia FacMed (@AnatomiaUnam) October 9, 2024
No gritamos únicamente cuando tenemos miedo
Los humanos también gritamos cuando sentimos placer, alegría, dolor, ira o desesperación.
Un estudio publicado en PLOS Biology en 2021 identificó al menos seis tipos emocionalmente diferentes de gritos humanos: miedo, dolor, ira, tristeza, placer y alegría.
Y encontró algo inesperado.
Los participantes reconocieron algunos gritos no relacionados con una amenaza, especialmente los positivos, más rápido y con mayor sensibilidad que los gritos de alarma. Las imágenes cerebrales también mostraron una intensa participación de regiones auditivas, frontales y límbicas durante su procesamiento. Esto cuestiona la idea tradicional de que nuestro cerebro está diseñado principalmente para privilegiar los gritos de miedo.
Un sistema de comunicación mucho más sofisticado de lo que parecía
Los gritos probablemente comenzaron desempeñando funciones vinculadas con situaciones urgentes, pero en los humanos se han convertido en una forma de comunicación emocional mucho más amplia.
Podemos distinguir casi instantáneamente entre el alarido de alguien que corre peligro y el de una persona que acaba de ganar una final.
En ambos casos, el objetivo fundamental permanece: hacer que otro cerebro preste atención inmediatamente.
Y quizá esa sea la característica más poderosa del grito. Mucho antes de que podamos explicar con palabras lo que sentimos, nuestra voz ya se ha encargado de comunicar que está ocurriendo algo importante.
