A los que vivimos en Reino Unido, hay un paisaje que nos impacta cada año. Tras el paso del frío invierno que no solo congela a las personas, sino a la flora del país, con la llegada de la primavera se produce una explosión de color. Lo curioso es que siempre ocurría exactamente en las mismas fechas, hasta ahora.
Por regla general, ese paisaje oscuro y gélido de una ciudad como Londres cambia unos meses después de la primavera, sobre mayo o junio, dando paso al florecimiento de cientos de especies de plantas.
Ocurre que, desde principios de la década de 1980, los investigadores de la Universidad de Cambridge han descubierto que muchas especies han ido variando ese momento tan importante del año. De hecho, tras analizar las primeras floraciones de 406 especies de plantas desde 1753 hasta 2019, encontraron un cambio bastante preocupante.
Los resultados del estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, fueron posibles haciendo uso de los datos recopilados por Nature’s Calendar, una base de datos de ciencia ciudadana mantenida por Woodland Trust que se remonta a mediados de 1700.
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Tal y como explican, analizaron más de 400.000 observaciones de esas 406 especies. Además, dividieron las observaciones en dos conjuntos. Uno de 1753 a 1986, y otro de 1987 en adelante. ¿Qué ocurrió? Que en los últimos años la primera floración promedio avanzó un mes completo, y según los investigadores, todo apunta a que está fuertemente correlacionado con el aumento de las temperaturas globales.
Según explicó en un comunicado el autor principal, el profesor Ulf Büntgen, de la Universidad de Cambridge:
Podemos usar una amplia gama de conjuntos de datos ambientales para ver cómo el cambio climático está afectando a diferentes especies, pero la mayoría de los registros que tenemos solo consideran una o un puñado de especies en un área relativamente pequeña. Para comprender realmente lo que el cambio climático le está haciendo a nuestro mundo, necesitamos conjuntos de datos mucho más grandes que analicen ecosistemas completos durante un largo período de tiempo.
Para que nos hagamos una idea de lo preocupante que es, los investigadores cuentan que a este ritmo es posible que la primavera comience en febrero en Reino Unido, y esto podría dañar gravemente a muchas especies que no pueden seguir el ritmo de los rápidos cambios de estación. El calentamiento de la primavera en el país parece estar cambiando la cantidad de lluvia que cae y la nieve que se derrite, y ambos factores son muy importantes cuando se trata de una flor en ciernes.
No solo eso, también les preocupa que los cambios provoquen pérdidas agrícolas y prolonguen la temporada de alergias. Para Büntgen:
Los resultados son verdaderamente alarmantes, debido a los riesgos ecológicos asociados con los tiempos de floración más tempranos. Cuando las plantas florecen demasiado pronto, una helada tardía puede matarlas, un fenómeno que la mayoría de los jardineros habrán experimentado en algún momento. Pero el riesgo aún mayor es el desajuste ecológico. Las plantas, los insectos, las aves y otros animales salvajes han coevolucionado hasta cierto punto y están sincronizados en sus etapas de desarrollo. Cierta planta florece, atrae a un tipo particular de insecto, que atrae a un tipo particular de pájaro, y así sucesivamente. Pero si un componente responde más rápido que los otros, existe el riesgo de que no estará sincronizado, lo que puede llevar a las especies al colapso si no pueden adaptarse lo suficientemente rápido.
Por supuesto, no se trata de un problema exclusivo de Reino Unido. Estos patrones de cambios en la floración deberían preocupar a todos, ya que se están registrando temperaturas primaverales más tempranas en todo el planeta. [Proceedings of the Royal Society B vía ScienceAlert]