Las profundidades del océano siguen escondiendo formas de vida sorprendentes. Un equipo de científicos españoles identificó tres nuevas especies de gusanos capaces de aprovechar los nutrientes de huesos de animales muertos que terminan en el fondo marino.
Los organismos, pertenecientes al género Osedax, fueron encontrados en el mar Cantábrico, el golfo de Cádiz y el Mediterráneo. Su particularidad es que carecen de boca, ano e intestino, pero poseen un mecanismo biológico que les permite alimentarse de restos óseos gracias a una estrecha relación con bacterias.
El descubrimiento, realizado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), fue publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.
Los misteriosos gusanos que pueden alimentarse sin tener boca
Las tres especies identificadas recibieron los nombres científicos de Osedax emmae, Osedax teoi y Osedax martini.
A diferencia de otros animales, estos gusanos no utilizan un aparato digestivo convencional. En su lugar, desarrollan estructuras similares a raíces que penetran directamente en los huesos depositados en el fondo oceánico.
Dentro de esas estructuras viven bacterias especializadas que participan en la descomposición de los compuestos orgánicos presentes en los restos óseos. Esta relación simbiótica permite que los gusanos obtengan nutrientes y sobrevivan en ambientes donde los recursos alimenticios pueden ser extremadamente escasos.
Además, su actividad contribuye al reciclaje de materia orgánica y al funcionamiento de los ecosistemas marinos profundos.
Cómo descubrieron las nuevas especies a más de 1.200 metros de profundidad
Para estudiar estos organismos, los investigadores colocaron huesos de vaca y cerdo en nueve puntos del fondo marino mediante dispositivos submarinos conocidos como Lander. Las estructuras permanecieron sumergidas durante varios meses y fueron recuperadas entre 2022 y 2024 durante expediciones oceanográficas.
Los análisis permitieron identificar características particulares en cada especie. Osedax emmae apareció en el área protegida de El Cachucho, en el Cantábrico, a unos 500 metros de profundidad.
Osedax teoi fue descubierto frente a Mazarrón, en el Mediterráneo, a más de 1.200 metros. Presenta una llamativa mancha verde que no se había observado en otras especies del género.
Por su parte, Osedax martini mostró una distribución más amplia, con ejemplares localizados tanto en el Mediterráneo como en el golfo de Cádiz.
Las bacterias son la clave de su supervivencia
Uno de los resultados más interesantes surgió al analizar las comunidades bacterianas asociadas a estos animales.
Los científicos identificaron cuatro componentes bacterianos compartidos entre las especies estudiadas, incluida otra procedente de la Antártida. Esto sugiere que determinadas relaciones entre gusanos y microorganismos podrían mantenerse incluso entre poblaciones separadas por enormes distancias.
Los análisis genéticos también mostraron conexiones entre ejemplares del Mediterráneo y del Atlántico, posiblemente favorecidas por las corrientes oceánicas y la dispersión de sus larvas.
Un descubrimiento que revela cuánto desconocemos del océano
Aunque el género Osedax fue descubierto hace poco más de dos décadas, los investigadores continúan encontrando nuevas especies en diferentes regiones del planeta. Estos animales cumplen una función ecológica importante al contribuir a la degradación de huesos y devolver nutrientes al ambiente marino.
El hallazgo demuestra que incluso zonas relativamente estudiadas, como las aguas que rodean la península ibérica, todavía esconden una biodiversidad desconocida.
También ofrece nuevas pistas sobre cómo desaparecen los restos de grandes vertebrados del fondo oceánico y cómo organismos diminutos participan en el reciclaje natural de nutrientes.
