Hace unos 309 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios, la región donde hoy se encuentra Chicago era un enorme delta pantanoso poblado por insectos, peces y algunos de los primeros vertebrados terrestres.
Ese antiguo ecosistema quedó preservado en Mazon Creek, uno de los yacimientos fósiles más importantes del Carbonífero.
Ahora, un fósil que llevaba años en la colección del Field Museum ha resultado pertenecer a una especie completamente nueva.
Un animal parecido a una salamandra rechoncha
La nueva especie recibió el nombre Jeanerpeton mazonensis.
Según el Field Museum, el animal habría tenido una apariencia similar a una salamandra pequeña y robusta, con un cuerpo algo más ancho y compacto. Pertenece a los anfibamiformes, un grupo de pequeños temnospóndilos que ocupa una posición importante en los debates sobre el origen evolutivo de los anfibios actuales.
El nuevo estudio fue publicado en Journal of Vertebrate Paleontology y describe el ejemplar como un esqueleto casi completo acompañado por impresiones de tejidos blandos.
Un fósil excepcionalmente bien conservado
Mazon Creek es famoso precisamente por ese nivel de conservación.
Durante el Carbonífero, los organismos muertos quedaban rápidamente cubiertos por sedimentos. Con el tiempo, algunos quedaron encerrados dentro de concreciones de siderita, capaces de preservar estructuras que normalmente desaparecen durante la fosilización.
En Jeanerpeton pueden observarse incluso detalles como escamas dorsales, pequeñas gastralias —estructuras semejantes a costillas abdominales— e impresiones de los ojos. Allison Sefcovic, una de las autoras principales, destacó que los fósiles de Mazon Creek permiten conservar elementos tan delicados como almohadillas de los dedos y contornos del cuerpo.
Durante años pensaron que era otra especie
El ejemplar no fue descubierto recientemente en el terreno.
Un coleccionista aficionado lo encontró hace años y posteriormente lo donó al Field Museum. Inicialmente se había identificado como Amphibamus grandiceps, otro pequeño anfibamiforme conocido de Mazon Creek.
Pero una nueva revisión detallada del cráneo y del esqueleto axial reveló diferencias suficientes para considerar que se trataba de un género y una especie distintos.
El ejemplar recibió entonces el nombre Jeanerpeton mazonensis.
“Jean” hace referencia a las madres de las dos estudiantes que encabezaron el trabajo, Payton Kohlberg y Allison Sefcovic, mientras que “erpeton” procede de una raíz griega relacionada con arrastrarse o reptar.
Dos estudiantes detrás del descubrimiento
Kohlberg y Sefcovic participaron en el programa Women in Science del Field Museum y trabajaron junto con Calvin So y el paleontólogo Arjan Mann. El reanálisis demuestra también algo importante sobre las colecciones de los museos: no siempre es necesario excavar un fósil nuevo para descubrir una especie desconocida.
A veces, la pieza ya lleva años guardada en un cajón.
En este caso, volver a estudiar un ejemplar conocido reveló que la diversidad de anfibamiformes de Mazon Creek era mayor de lo que se pensaba, aportando una nueva pieza para reconstruir cómo eran los primeros ecosistemas terrestres hace más de 300 millones de años.
