La exploración humana de la Luna está a punto de iniciar una nueva etapa. Más de medio siglo después de las últimas misiones del programa Apolo, la NASA asegura que el sistema de lanzamiento de Artemis II ha superado las últimas revisiones técnicas y está listo para despegar. Si el calendario se mantiene, según lo indicado por Lori Glaze en conferencia de prensa, el 1 de abril podría marcar el inicio del primer viaje tripulado hacia la órbita lunar desde los años setenta.
El cohete más potente de la NASA vuelve a prepararse para el despegue
El lanzamiento de la misión estará a cargo del Space Launch System, el cohete más potente construido por la agencia espacial estadounidense. Con casi 100 metros de altura y una masa de más de 2.500 toneladas, el SLS fue diseñado para enviar grandes cargas y tripulación más allá de la órbita terrestre.
En su parte superior viajará la nave Orion spacecraft, que transportará a cuatro astronautas en una misión que los llevará a rodear la Luna antes de regresar a la Tierra.
Los ingenieros tuvieron que resolver varios problemas técnicos en las últimas semanas. Durante las pruebas de carga de combustible realizadas en febrero se detectaron fugas de hidrógeno y posteriormente pérdidas de helio en la segunda etapa del cohete. Para repararlas fue necesario trasladar el vehículo al edificio de ensamblaje del Kennedy Space Center, donde se sustituyeron sellos y conexiones del sistema de presurización.
Un ensayo clave antes de volver a aterrizar en la Luna
Artemis II será la primera misión tripulada del programa Artemis, cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenida en la Luna y preparar futuras misiones a Marte.
Aunque la misión no incluye un alunizaje, servirá para probar todos los sistemas de vuelo con astronautas a bordo: navegación en el espacio profundo, comunicaciones a larga distancia, sistemas de soporte vital y el escudo térmico de la nave durante el regreso a la Tierra.
El vuelo también tendrá un valor simbólico importante. La tripulación incluirá a la primera mujer y al primer astronauta afroamericano que participarán en una misión lunar.
Retrasos, nuevas fechas y un calendario en evolución
El programa Artemis ha experimentado múltiples retrasos desde su inicio. El primer vuelo del sistema SLS, la misión Artemis I, despegó finalmente en noviembre de 2022 tras meses de aplazamientos provocados por problemas técnicos similares.
La NASA ha revisado además el calendario de las próximas misiones. En los planes actuales, la misión Artemis III podría centrarse en probar el acoplamiento entre la nave Orion y un módulo de aterrizaje desarrollado por empresas privadas como SpaceX o Blue Origin antes de intentar un descenso en la superficie lunar.
Según las previsiones actuales, el primer alunizaje tripulado del programa Artemis podría producirse hacia finales de la década.
Una nueva carrera lunar
El regreso de astronautas estadounidenses a la Luna se produce en un momento en que varias potencias espaciales están acelerando sus propios planes. China, por ejemplo, mantiene el objetivo de enviar astronautas al satélite alrededor de 2030.
En este contexto, Artemis II representa mucho más que una simple misión de prueba. Su éxito será una demostración de que Estados Unidos puede volver a operar vuelos tripulados más allá de la órbita terrestre y mantener su liderazgo en la exploración espacial.
Si todo sale según lo previsto, el lanzamiento marcará el inicio de una nueva etapa en la historia de los viajes humanos al espacio profundo. Y esta vez, la Luna no será el destino final, sino el primer paso hacia misiones mucho más ambiciosas en el sistema solar.
