El moa gigante de la Isla Sur (Dinornis robustus) medía casi la mitad de lo que mide una jirafa. Dominaba Nueva Zelanda, y es una de las especies de ave más altas que se hayan registrado. La hembra podía alcanzar unos dos metros de altura, y el ave parecida a un avestruz solía alimentarse de hojas que estuvieran a unos 3,6 metros del suelo. Lamentablemente, eso fue hace siglos, antes de que los colonos maoríes del siglo XV acabaran con esta especie debido a la caza indiscriminada.
Ahora, los científicos de la startup Colossal Biosciences, que se autodescribe como firma de “desextinción”, revelaron lo que califican como “plataforma de incubación sin precedentes”. Se trata de un huevo artificial que resulta esencial para sus planes de clonar facsímiles de especies de aves desaparecidas en el pasado, entre las que se cuenta el moa gigante. Este huevo artificial que se diseñó para incubar pollitos imita los poros de la cáscara de huevo, que permiten la salida del dióxido de carbono y el ingreso de aire nuevo mientras el embrión gestante crece hasta ser ave.
De hecho, Colossal afirma que su membrana de bioingeniería, basada en silicona, supera levemente en rendimiento la permeabilidad al oxígeno en comparación con el cascarón orgánico con un 21% de capacidad de transferencia del oxígeno atmosférico.
Aunque la tecnología del huevo de Colossal es impactante, hay algo que no logra hacer: brindar la fuente natural de calcio que todos los embriones de ave toman desde el interior del cascarón.
“Lo único que tenemos que suplementar es el calcio”, le dijo a Gizmodo Ben Lamm, CEO y cofundador de Colossal. “Los embriones en desarrollo no pueden obtener calcio del titanio impreso en 3D”.
En favor de las aves
En su anuncio Colossal señaló que su cascarón actual de impresión en 3D, una red de titanio y membranas semipermeables de ingeniería, se creó con la mira puesta en una transición a la producción en masa mediante técnicas de moldes de inyección a bajo costo.
El ejecutivo en jefe del área de biología Andrew Pask, que es epigenetista, destacó que la tecnología también tiene el potencial de servir de ayuda para las especies de aves en riesgo en aquellos casos en que a los conservacionistas les resulta difícil lograr la reproducción en poblaciones que se han reducido.
“El plano de trabajo es el genoma, pero si no tienes dónde construir, de nada servirá”, declaró Pask. El huevo “completamente escalable y biológicamente preciso” desarrollado por Colossal se concibió “con una prioridad: producir animales sanos que puedan crecer y reproducirse, no solo nacer, para que sea como el huevo natural en todo lo que sea posible”, explicó. (En ese aspecto el proyecto no difiere mucho del trabajo anterior de Pask con la Universidad de Melbourne en que se centró en tratar de crear nuevos especímenes sanos del extinto tigre de Tasmania de Australia).
Pero traer de regreso al moa gigante requerirá ensayos para ver si este huevo artificial cumple con la promesa de ser “completamente escalable”, con las limitaciones que se le conocen. El ave extinta ponía huevos cuyo tamaño era unas 80 veces el del volumen de un huevo de gallina, casi 8 veces el volumen de un huevo de emu, tomando como base y ejemplo los más de treinta especímenes fosilizados que se hallaron en excavaciones en la Isla Sur. La compañía reconoce que no hay especies de aves que pudieran actuar como subrogantes del moa, con lo que toda esperanza está puesta en el huevo artificial de aspecto cibernético que desarrolló Colossal.
Lamm le dijo a Gizmodo que la compañía planea ensayos con otras especies de aves existentes, más allá de los pollos.
“El próximo paso es doble: la escala y el factor de forma. Eso implica ir hacia lo más pequeño y hacia lo más grande, empezando por las palomas y luego, creo que ya hemos decidido que será el emu”, explicó.
Un gran avance
Bruce Dunn es profesor emérito de la Facultad de Medicina de Wisconsin y ha investigado otros métodos sin cascarón para que los embriones se desarrollen y nazcan aves. Le dijo a Gizmodo que le da crédito al equipo de Colossal por el logro que han anunciado.
“Si lograron desarrollar una membrana que les permite hacer que el contenido del huevo se desarrolle fuera del cascarón en el aire ambiente, eso es un gran avance”, dijo Dunn, cuyo trabajo en Wisconsin no se relaciona con los emprendimientos de Colossal.
Dunn dijo que los genetistas hace tiempo saben que los proyectos de clonar aves son más difíciles que para otras clases de criaturas. Es un problema que la industria de la avicultura ha tenido, y que hoy Colossal podría aprovechar para monetizar su trabajo, ingresos que podrían financiar otros planes de conservación y desextinción de la compañía.
“En su trabajo afirman que ha sido más difícil modificar a un pollo que – lo creas o no – a un humano en la teoría”, dijo Dunn. “La avicultura como industria tiene interés en la modificación genética de los pollos y si logras que una gallina ponga 10% más de huevos al año, eso sería algo grandioso porque estarías ganando mucho más dinero”.
Algunos de los inversores y miembros de la junta de Colossal expresaron interés en aprovechar la tecnología del huevo artificial de la compañía como posible vehículo para el desarrollo de vacunas, pero el CEO le dijo a Gizmodo que la firma no tiene planes de entrar en el negocio de la avicultura tecnológica por el momento. Los investigadores del equipo, según Lamm, están más interesados en avanzar con sus experimentos con palomas y el emú, mediante nuevas versiones de estos huevos artificiales.
“Ya tenemos 26 pollos y no necesitamos más. Los dejaremos tranquilos, para que vivan sus vidas naturalmente”, dijo Lamm.
