A miles de kilómetros de cualquier ciudad, bajo una enorme capa de hielo en la Antártida, funciona uno de los laboratorios científicos más extraordinarios del planeta. Su misión es detectar partículas casi invisibles que llegan desde los rincones más lejanos del universo. Y detrás de este ambicioso proyecto también hay una historia argentina.
Marcos Santander, un astrofísico nacido en General Alvear, Mendoza, forma parte del equipo internacional del Observatorio de Neutrinos IceCube, cuyo principal impulsor, el científico belga Francis Halzen, recibió el Premio Nobel de Física 2026.
El reconocimiento fue anunciado el 6 de octubre por la Real Academia Sueca de Ciencias, que distinguió a Halzen por sus contribuciones al desarrollo de IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes del espacio.
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El gigantesco laboratorio escondido bajo el hielo antártico
IceCube está ubicado en el Polo Sur y utiliza aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo como parte de un enorme detector de partículas.
Su estructura contiene 5.160 sensores ópticos distribuidos en 86 cables verticales, enterrados a profundidades de hasta 2.450 metros.
Para instalarlos, los investigadores perforaron el hielo utilizando agua caliente a presión. Una vez colocados los instrumentos, el agua volvió a congelarse y los sensores quedaron atrapados bajo la superficie.
Estos dispositivos permiten captar pequeños destellos luminosos producidos cuando determinadas partículas atraviesan el hielo e interactúan con la materia.
Qué son los neutrinos y por qué revolucionaron la astronomía
Los neutrinos son partículas subatómicas conocidas como partículas fantasma, debido a su extraordinaria capacidad para atravesar materia sin interactuar con ella.
Millones de estas partículas cruzan constantemente nuestros cuerpos sin que podamos percibirlas.
Sin embargo, cuando un neutrino interactúa con un átomo del hielo antártico, puede generar partículas cargadas que producen una tenue luz conocida como radiación de Cherenkov. Los sensores de IceCube registran esos destellos y permiten reconstruir información sobre la energía y la dirección de llegada de los neutrinos.
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En 2013, el observatorio anunció uno de sus mayores descubrimientos: la detección de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
El hallazgo abrió una nueva forma de estudiar el universo, complementaria a los telescopios tradicionales, mediante partículas procedentes de fenómenos cósmicos extremos.
Marcos Santander, el argentino que participa en el proyecto premiado
La historia de Santander comenzó en Mendoza, donde desarrolló su interés por la astronomía.
Estudió Ingeniería Electromecánica en la Universidad Tecnológica Nacional de San Rafael y posteriormente realizó un doctorado en Física en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos. Desde 2009 participa en el proyecto IceCube y actualmente es profesor asociado de Física y Astronomía en la Universidad de Alabama.
Su investigación se centra en neutrinos, rayos gamma y rayos cósmicos, con el objetivo de comprender algunos de los fenómenos más energéticos del universo.
La inesperada conexión entre el Nobel y otro observatorio argentino
El vínculo del Premio Nobel con Mendoza no termina en Santander.
En 2023, Francis Halzen visitó Malargüe para participar en una evaluación internacional del Observatorio Pierre Auger, una instalación dedicada al estudio de rayos cósmicos de energías extremas.
Aunque ambos observatorios investigan partículas procedentes del espacio, utilizan métodos diferentes para obtener información sobre sus orígenes. El Nobel de Física 2026 no fue otorgado directamente a un científico argentino, pero reconoce un campo de investigación en el que participan investigadores formados en el país.
La historia de Marcos Santander demuestra cómo una vocación científica nacida en Mendoza puede terminar conectada con uno de los experimentos más ambiciosos construidos para comprender el universo.
