Los bordes de las carreteras suelen verse como franjas de tierra sin valor, que hay que mantener cortas y prolijas. Pero un grupo de científicos canadienses comprobó que esos márgenes pueden convertirse en refugios valiosos para las abejas y otros insectos polinizadores, y que para lograrlo no hace falta una gran inversión: alcanza con hacer un poco menos de lo que ya se hace.
El estudio, liderado por Gil F. G. Miranda y Jessica R. K. Forrest, de la Universidad de Ottawa, se publicó en la revista Insect Conservation and Diversity. En el trabajo también participaron Agricultura y Agroalimentos de Canadá y la Federación Canadiense de Vida Silvestre.
Dos formas de cuidar la misma carretera
Los investigadores compararon 31 márgenes de carreteras en el este de la provincia de Ontario, en Canadá, durante los veranos de 2023 y 2024. La clave del experimento fue que distintas administraciones locales de la región aplicaron reglas diferentes para mantener esos bordes.
En el condado de Lanark se usa un manejo de baja intensidad: la vegetación se corta dos veces al año y los herbicidas se aplican solo de manera puntual, sobre plantas invasoras concretas. En cambio, en Ottawa y en el condado de Leeds y Grenville se sigue un esquema convencional, con hasta cuatro cortes anuales y fumigaciones amplias con herbicidas a lo largo de los márgenes.
Más insectos y más diversidad
En total, el equipo identificó 3.773 insectos de 153 especies: 100 de abejas y 53 de sírfidos, unas moscas que imitan el aspecto de las abejas y que también cumplen un papel importante en la polinización.
Los resultados fueron claros. Los márgenes con manejo de baja intensidad tenían un 45% más de polinizadores que los gestionados de forma convencional. También mostraban un 23% más de especies: en promedio, 27 por sitio frente a 22.
La explicación es sencilla. Con menos cortes, las plantas silvestres tienen tiempo de florecer y ofrecer néctar y polen durante más semanas. Y al evitar las fumigaciones generalizadas, sobreviven muchas flores nativas que los herbicidas de amplio espectro eliminan junto con las malezas.
«Solo hay que dejar el borde de la carretera un poco menos prolijo»
Para Forrest, la investigadora principal, lo más llamativo no fue que el manejo influyera, sino cuánto pesaron dos cambios modestos. «No hace falta plantar nada nuevo ni gastar más dinero para ver un beneficio. Solo hay que dejar que el borde de la carretera sea un poco menos prolijo», explicó.
Los autores aclaran que no hicieron un análisis económico. Sin embargo, como el manejo de baja intensidad implica menos pasadas de cortadoras y menos aplicaciones de herbicidas, todo indica que no debería ser más caro que el convencional.
Kilómetros de hábitat que ya existen
El hallazgo tiene un alcance que va mucho más allá de Canadá. En todo el mundo, las redes viales suman millones de kilómetros de márgenes con vegetación, una superficie enorme que podría funcionar como corredor para los insectos en paisajes dominados por la agricultura intensiva y las ciudades.
Esto es especialmente relevante en un contexto de declive global de los polinizadores, de los que depende buena parte de los cultivos que consumimos. En América Latina, donde la producción agrícola es clave para la economía de muchos países, el mantenimiento de las orillas de carreteras y caminos rurales podría convertirse en una herramienta de conservación de bajo costo. La recomendación de los científicos es concreta: cortar con menos frecuencia y usar herbicidas solo donde realmente hay especies invasoras que controlar.
