Descubrir una nueva especie de mamífero ya es algo poco frecuente. Encontrar un animal que se creía extinto desde hace miles de años resulta todavía más extraordinario. Y si, además, ese animal termina perteneciendo a un género que nunca había sido descrito entre los mamíferos actuales, el hallazgo adquiere una relevancia mucho mayor.
Eso es precisamente lo que ha ocurrido en la región indonesia de Papúa, en Nueva Guinea, donde un pequeño marsupial arborícola fotografiado hace años ha terminado conectando el presente con fósiles de hace varios milenios.
Todo comenzó con unas fotografías tomadas en 2015
En 2015, un trabajador de una plantación fotografió repetidamente a un marsupial desconocido que había aparecido en la zona.
El animal tenía grandes ojos, pelaje marrón, orejas prácticamente desnudas y una membrana entre las extremidades que le permitía planear entre los árboles. A primera vista recordaba a algunos planeadores australianos, pero presentaba diferencias importantes, especialmente en la cola y en la forma de determinadas estructuras corporales.
Los investigadores comenzaron entonces a comparar las fotografías con especies conocidas de Nueva Guinea.
Ninguna coincidía.
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Los fósiles tenían la respuesta
El aspecto del animal recordó a los científicos a Petauroides ayamaruensis, una especie conocida únicamente a partir de restos fósiles encontrados en Papúa Occidental y Papúa Nueva Guinea.
Aquellos fósiles pertenecían a un pequeño marsupial planeador relacionado con los possums australianos y sugerían que este grupo había vivido antiguamente en Nueva Guinea.
Hasta ahora se pensaba que aquella población había desaparecido aproximadamente hace 6.000 años.
Los investigadores compararon cuidadosamente las fotografías actuales con dientes y restos fósiles. En los mamíferos, la forma de los dientes y la disposición de sus cúspides son especialmente útiles para diferenciar especies.
Las similitudes fueron suficientes para plantear una conclusión extraordinaria: el animal fotografiado y los restos fósiles pertenecían al mismo linaje.
No solo sobrevivió: pertenece a un nuevo género
El descubrimiento resultó todavía más importante cuando los investigadores concluyeron que aquel marsupial era lo suficientemente diferente de otros animales conocidos como para justificar la creación de un nuevo género.
Fue bautizado como Tous, tomando el nombre empleado por comunidades locales para referirse a este animal.
Los habitantes indígenas de la región ya distinguían a “Tous wansai” de otros pequeños marsupiales planeadores de los bosques. El caso demuestra también la importancia del conocimiento tradicional en la identificación y conservación de especies que pueden permanecer desconocidas para la ciencia durante décadas.
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Puede estar viviendo en una zona extremadamente pequeña
La alegría por el redescubrimiento viene acompañada de una preocupación importante.
Todo indica que Tous podría sobrevivir únicamente en una región limitada de los bosques de Nueva Guinea. Según testimonios locales, estos animales viven en pareja, utilizan cavidades situadas en árboles muy altos y podrían tener solamente una cría al año.
Si esa información se confirma, su capacidad para recuperarse de una disminución de población sería muy limitada. Además, los bosques donde vive están amenazados por la tala y la expansión de plantaciones agrícolas.
Los científicos mantienen en secreto su ubicación
Los investigadores han decidido no revelar el lugar exacto donde se tomó la fotografía ni identificar a las comunidades indígenas que colaboraron en el estudio. El objetivo es evitar que la atención internacional convierta al animal en un objetivo para traficantes de fauna.
El comercio ilegal puede representar una amenaza inmediata para especies raras recién descubiertas, especialmente cuando tienen un aspecto llamativo.
Tous ha conseguido sobrevivir durante miles de años sin que la ciencia moderna supiera que todavía estaba allí. El desafío ahora será conseguir que su redescubrimiento no se convierta precisamente en aquello que termine poniendo en peligro su supervivencia.
