En algún lugar del océano Índico, a cientos de kilómetros de las grandes ciudades y las rutas turísticas más conocidas, existe una formación submarina tan grande que un investigador no consiguió llegar hasta su extremo antes de quedarse sin aire. Cada vez que descendía, avanzaba un poco más, registraba su posición y regresaba a la superficie. Después de 12 inmersiones, descubrió que aquel coral se extendía durante 1,56 kilómetros bajo el agua.
El hallazgo se produjo en las islas Cocos (Keeling), un remoto territorio australiano donde los buceadores llevaban más de tres décadas observando fragmentos de un extraño coral conocido como rose coral. Nadie había conseguido determinar si todas aquellas formaciones estaban conectadas, hasta que un equipo de científicos decidió cartografiar la zona.
El resultado superó sus expectativas: 56.940 metros cuadrados de coral, una anchura media de 36,5 metros y una estructura que podría ser uno de los mayores organismos coloniales conocidos del planeta. Pero todavía falta resolver la pregunta más importante: ¿estamos ante un único ser vivo gigantesco o miles de colonias que han terminado creciendo juntas?
Empezaron midiendo el coral con una cinta métrica y terminaron recorriendo más de un kilómetro
La historia comenzó hace aproximadamente 30 años, cuando Dieter Gerhard, un operador de buceo de las islas Cocos, empezó a observar grandes extensiones de coral en diferentes puntos del arrecife. Las formaciones aparecían en lugares separados por cientos de metros, pero resultaba imposible conocer su verdadera extensión desde una sola inmersión.
Cuando el biólogo marino Jean-Paul Hobbs, de la Universidad de Adelaida, escuchó su descripción, decidió investigar. Junto con científicos del Queensland Museum y la Universidad James Cook, emprendió una campaña de mediciones en una zona situada entre 14 y 65 metros de profundidad.
Al principio intentaron utilizar métodos de arrastre submarino, pero la curiosidad de varios tiburones complicó el procedimiento. Hobbs terminó recorriendo el arrecife personalmente, desplegando una cinta métrica y registrando mediante GPS el lugar donde debía interrumpir cada inmersión.
El problema era que el coral parecía no terminar nunca. Cada vez que regresaba con nuevas botellas, descubría que la formación continuaba extendiéndose por el fondo marino.
Finalmente, después de 12 descensos realizados durante varios meses, el equipo consiguió establecer las dimensiones de la estructura. Según explicó Hobbs a Australian Geographic, el coral continuaba mucho más allá de lo que habían imaginado inicialmente.
Un organismo potencialmente gigantesco que podría llevar siglos creciendo
El coral pertenece al género Pachyseris, caracterizado por sus estructuras onduladas y superpuestas, que recuerdan a enormes hojas de lechuga o pétalos pétreos. Aunque los corales pueden parecer plantas o rocas, en realidad son animales formados por pequeños pólipos que construyen esqueletos calcáreos. En determinadas especies, estos individuos se reproducen y forman colonias capaces de expandirse durante períodos extraordinariamente prolongados.
Lo desconcertante de esta formación es su tamaño. El área cartografiada equivale aproximadamente a ocho campos de fútbol reglamentarios de 105 por 68 metros. Además, los investigadores identificaron otras extensiones de coral que continúan entre 200 y 300 metros más allá de los límites documentados.
Sin embargo, su aparente continuidad no demuestra que todo pertenezca a una sola colonia genética. El equipo ha recogido unas 50 muestras para analizar su ADN y determinar si la estructura corresponde a un único organismo colonial o a diferentes colonias que han crecido unas junto a otras.
La edad exacta también es desconocida. Aunque algunos especialistas consideran que podría llevar muchísimo tiempo desarrollándose, todavía no existen resultados que permitan establecer cuántos siglos o milenios tiene.
El descubrimiento podría esconder una pista para proteger los arrecifes del futuro
El hallazgo llega en un momento especialmente delicado para los arrecifes del planeta. El aumento de las temperaturas oceánicas está provocando episodios de blanqueamiento masivo, mientras que tormentas, enfermedades y otros factores ambientales pueden limitar su crecimiento.
Por eso, el equipo quiere comprender cómo esta formación ha conseguido extenderse por un área tan amplia. Una posibilidad es que las condiciones de determinadas zonas profundas del arrecife proporcionen cierta protección frente a las alteraciones que afectan a los corales de aguas menos profundas.
El investigador Andrew Baird, de la Universidad James Cook, considera que estudiar estos ecosistemas podría aportar información valiosa sobre las condiciones que permiten el crecimiento coralino durante largos períodos.
Por ahora, el descubrimiento no demuestra que los arrecifes profundos sean inmunes al calentamiento global. Pero sí ofrece un escenario extraordinario para investigar los factores que favorecen su supervivencia.
La conclusión deja una imagen difícil de olvidar: una estructura viva tan extensa que un buceador necesitó 12 inmersiones para medirla y que, después de décadas de observaciones, todavía podría esconder un secreto mucho mayor: ser un único organismo de más de un kilómetro y medio de longitud.
