Durante buena parte de su historia reciente, la Tierra siguió un pulso climático relativamente estable. Las grandes capas de hielo avanzaban y retrocedían aproximadamente cada 40.000 años, siguiendo variaciones conocidas en la órbita del planeta. Pero hace cerca de un millón de años, ese reloj natural cambió de manera drástica.
Desde entonces, las glaciaciones comenzaron a extenderse durante ciclos mucho más largos, cercanos a los 100.000 años. El fenómeno, conocido como Transición del Pleistoceno medio, quedó registrado en sedimentos oceánicos, hielos antiguos y formaciones geológicas de todo el hemisferio norte. Sin embargo, su causa permaneció durante décadas como uno de los grandes enigmas de la paleoclimatología.
Ahora, una investigación internacional publicada en Nature Communications propone una explicación sorprendente. No habría sido necesario un cataclismo, una alteración repentina de las corrientes oceánicas ni un misterioso punto de ruptura. El cambio comenzó con pequeñas variaciones en la luz solar que, poco a poco, desplazaron algunos de los vientos más importantes del planeta.
La respuesta apareció en granos de polen bajo el Atlántico
Para reconstruir lo ocurrido entre hace 1,2 millones y 650.000 años, el equipo dirigido por la investigadora Maria F. Sanchez Goñi recurrió a una fuente diminuta, pero extraordinariamente reveladora: granos de polen fosilizados.
Estos restos fueron recuperados de sedimentos marinos depositados frente a la costa de Portugal. Su composición permitió identificar qué tipo de vegetación dominaba el sur de Europa en diferentes momentos y, por lo tanto, estimar si los inviernos habían sido húmedos, secos, templados o especialmente fríos.
Los investigadores combinaron esa información con registros paleoclimáticos de otras regiones del hemisferio norte y simulaciones atmosféricas de alta resolución. Así descubrieron que la transición no ocurrió de una sola vez, sino a través de varias fases en las que la circulación del Atlántico Norte fue cambiando lentamente.
En el periodo inicial, las variaciones estacionales de la radiación solar eran más marcadas. Esa situación mantenía los vientos del oeste, conocidos como westerlies, en una posición relativamente septentrional. Las tormentas transportaban humedad hacia Europa y contribuían a que los inviernos fueran lluviosos en amplias zonas del continente.
Ese patrón también impedía que las capas de hielo crecieran indefinidamente. Las masas glaciares avanzaban durante los periodos fríos, pero las condiciones posteriores favorecían su desgaste antes de que pudieran alcanzar un tamaño y una estabilidad excepcionales.
Un pequeño cambio en la luz solar desplazó los vientos
Entre hace 930.000 y 790.000 años ocurrió algo decisivo. Las diferencias estacionales en la cantidad de energía solar comenzaron a reducirse. Aunque el cambio era pequeño, resultó suficiente para modificar la posición de la corriente en chorro y empujar hacia el sur el cinturón de vientos del Atlántico Norte.
La humedad dejó de distribuirse como antes. Europa, partes de Asia y amplias regiones de América del Norte atravesaron periodos más secos, mientras las rutas habituales de las tormentas invernales se reorganizaban. Los registros de polen muestran precisamente esa transformación: paisajes relativamente húmedos fueron reemplazados por vegetación adaptada a condiciones más áridas.
La consecuencia más importante se produjo mucho más al norte. Las capas de hielo de Escandinavia y del noreste de Canadá pudieron hacerse más gruesas, estables y resistentes a los episodios de deshielo. En lugar de desaparecer al final de cada ciclo corto, comenzaron a conservar una parte considerable de su volumen.
Después de hace 790.000 años, las fluctuaciones de la radiación solar volvieron a intensificarse. Los vientos del oeste regresaron hacia latitudes más septentrionales y llevaron nuevamente aire cargado de humedad sobre las grandes masas continentales. Pero esta vez encontraron enormes capas de hielo ya establecidas.
Las nevadas comenzaron a alimentarlas de manera sostenida. Su tamaño, su capacidad para reflejar la radiación solar y su propia inercia térmica hicieron cada vez más difícil que se derritieran por completo. El antiguo ciclo de 40.000 años perdió fuerza y quedó consolidado un nuevo ritmo cercano a los 100.000 años.
El clima cambió sin necesidad de un colapso repentino
La investigación sostiene que aquella transformación no dependió de un único umbral crítico. Fue el resultado de una cadena de reajustes iniciada por cambios sutiles en la órbita terrestre, especialmente en la excentricidad, la inclinación del eje y la precesión.
Estas variaciones alteraron la distribución estacional de la energía solar en las altas latitudes del hemisferio norte. Los westerlies demostraron ser especialmente sensibles a los mínimos de radiación durante el verano: una disminución modesta bastaba para desplazar las tormentas y reorganizar las precipitaciones a escala continental.
El movimiento de los vientos también afectó la circulación del océano, el intercambio de calor con la atmósfera, el transporte de polvo mineral y la concentración de dióxido de carbono. El hielo, los gases de efecto invernadero, las corrientes marinas y las partículas procedentes de los desiertos comenzaron a reforzarse mutuamente.
Así, un cambio inicialmente discreto terminó modificando durante cientos de miles de años el funcionamiento del sistema climático. Los vientos del oeste, considerados durante mucho tiempo actores secundarios, aparecen ahora como una pieza central en el crecimiento y la desaparición de las grandes capas de hielo.
La pista definitiva no estaba en un glaciar monumental, sino en partículas microscópicas conservadas bajo el Atlántico. Millones de años después, esos granos de polen permitieron reconstruir cómo la órbita, los vientos y el hielo cambiaron para siempre el reloj climático de la Tierra.
