La lucha por la influencia en América Latina entre China y Estados Unidos ya no se limita a acuerdos económicos o diplomáticos. Ahora, la competencia geopolítica adquiere un matiz militar. En este contexto, uno de los países más relevantes del continente se convierte en pieza central de una jugada silenciosa, pero decisiva, por parte de Washington. Lo que está en juego va más allá del control territorial: se trata del dominio de una de las rutas comerciales más importantes del planeta.
Una alianza que trasciende lo militar
Estados Unidos ha respondido al avance de China en América Latina reforzando su presencia en un punto neurálgico: el Canal de Panamá. En 2025, selló su compromiso con el relanzamiento del proyecto PANAMAX-Alpha, un acuerdo de cooperación militar con Panamá que incluye el despliegue de tropas estadounidenses en zonas aledañas a esta vía estratégica.
Según las autoridades panameñas, este proyecto no se trata de una intervención directa, sino de un ejercicio conjunto para simular posibles amenazas, tanto físicas como digitales. El objetivo es fortalecer la preparación frente a posibles ataques, proteger la infraestructura crítica y fomentar la colaboración bilateral en áreas como la logística, la ayuda humanitaria y la ciberseguridad.
Aunque la duración del ejercicio es breve —unas dos semanas—, su planificación exige casi un año entero, lo que refleja su complejidad y su importancia para ambas naciones.
La operación Panamax: Más que un simulacro
Este ejercicio militar se divide en tres fases fundamentales que revelan su enfoque integral:
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Fase 0: Desarrollo de proyectos sociales y misiones humanitarias para reforzar la cooperación y el bienestar local.
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Fase I: Simulaciones militares centradas en la protección del Canal de Panamá frente a amenazas externas.
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Fase II: Maniobras conjuntas con la Fuerza de Tarea Conjunta Galeón para consolidar la defensa operativa del canal.
Este año, por primera vez en casi dos décadas, una mujer asumió el liderazgo de la Fuerza Pública de Panamá en el marco del ejercicio, marcando un hito en la historia de estas maniobras.
Sin embargo, este acercamiento militar no está exento de tensiones. Aunque Panamá asumió oficialmente la administración del canal en 1999 tras largos años de negociaciones, algunos sectores perciben esta renovada presencia de EE. UU. como una posible intromisión en la soberanía nacional.
Por qué el Canal de Panamá vuelve a ser un foco geopolítico
Estados Unidos tiene razones estratégicas de peso para proteger su influencia sobre el Canal de Panamá:
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Es vital para el comercio global, permitiendo el paso entre los océanos Atlántico y Pacífico sin bordear Sudamérica.
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Fue clave durante la Segunda Guerra Mundial para el transporte de tropas y suministros, subrayando su valor militar.
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Representa una muestra del poder tecnológico y diplomático de Estados Unidos desde su construcción en 1914.
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Asegura el control sobre una de las arterias comerciales más transitadas del planeta, con implicaciones económicas y geopolíticas de primer orden.
Mientras China refuerza su presencia económica en América Latina a través de infraestructuras, créditos y tratados, Washington responde con una estrategia más directa: afianzar sus vínculos de defensa con aliados clave.
Este movimiento en Panamá no solo tiene implicancias locales, sino que podría marcar el inicio de una nueva etapa en la disputa silenciosa por la hegemonía en el continente.
