Hace decenas de miles de años, una enorme masa de hierro atravesó la atmósfera terrestre y terminó sobre lo que hoy es Namibia. De aquel descenso sobrevivió una pieza de unas 60 toneladas que todavía permanece allí, prácticamente en el mismo lugar donde fue encontrada en 1920.
Se llama Hoba y es el meteorito intacto más pesado conocido en la Tierra. El registro oficial de la Meteoritical Society le atribuye una masa de 60 toneladas y lo clasifica como un meteorito de hierro del grupo IVB. Pero lo verdaderamente extraño no está en la roca, sino a su alrededor.
No hay un gran cráter, ni un borde levantado, ni una cicatriz evidente que delate el impacto de semejante objeto. Y eso ha convertido a Hoba en uno de los casos más curiosos de la ciencia planetaria.
Una enorme losa enterrada en una granja
El meteorito fue encontrado cerca de Grootfontein, en la entonces África del Sudoeste. La historia más conocida cuenta que el propietario de la granja, Jacobus Hermanus Brits, lo descubrió mientras trabajaba la tierra, aunque existe un relato posterior del propio Brits en el que asegura haberlo encontrado parcialmente expuesto mientras cazaba.
Lo que apareció bajo la superficie era una enorme masa metálica, aproximadamente cuadrada y de casi tres metros de lado.
Su composición es principalmente hierro y níquel, y su forma resulta especialmente importante: Hoba no se parece a una roca redondeada, sino a una gran losa plana. Esa geometría podría contener una de las claves de su extraño aterrizaje.
La atmósfera pudo actuar como un gigantesco freno
Un meteorito de decenas de toneladas que impacte conservando velocidad cósmica debería liberar una enorme cantidad de energía. Pero Hoba pudo llegar de una manera muy distinta.
Un estudio publicado en 2013 analizó la posibilidad de que el objeto entrara en la atmósfera con un ángulo muy poco pronunciado, una velocidad inicial relativamente baja y su gran superficie enfrentada al flujo de aire.
En esas condiciones, la resistencia atmosférica habría actuado como un enorme freno, eliminando gran parte de su velocidad antes de que alcanzara el suelo. El modelo calcula que Hoba debió impactar a menos de unos pocos cientos de metros por segundo para sobrevivir prácticamente entero.
El mismo trabajo estima que el cuerpo original pudo tener una masa del orden de 500 toneladas antes de sufrir ablación durante su paso por la atmósfera.
Entonces, ¿dónde está el cráter?
Aquí está la parte más interesante.
Decir que Hoba “no hizo cráter” probablemente simplifica demasiado la historia. El modelo de 2013 calcula que el impacto podría haber abierto una depresión de aproximadamente 20 metros de diámetro y cinco metros de profundidad.
El problema es que el meteorito lleva en la superficie terrestre hasta decenas de miles de años. Las estimaciones suelen situar su caída hace menos de unos 80.000 años, tiempo suficiente para que la erosión, los sedimentos y los procesos del terreno hayan borrado una estructura relativamente pequeña.
Por eso, el misterio quizá no sea cómo 60 toneladas tocaron el suelo sin alterar absolutamente nada. La pregunta más interesante es cómo una masa tan grande consiguió perder tanta energía antes de impactar.
Un récord que todavía permanece donde cayó
Hoba nunca ha sido trasladado debido a su enorme tamaño. En 1955 fue declarado monumento nacional y hoy puede visitarse en el mismo lugar de Namibia donde fue descubierto.
Más de un siglo después de su hallazgo, sigue siendo una paradoja geológica extraordinaria: tenemos delante una masa de 60 toneladas llegada desde el espacio, pero casi todas las pistas de su aterrizaje han desaparecido.
Y quizá esa sea precisamente la explicación. La atmósfera pudo quitarle la mayor parte de su violencia antes del impacto, y la Tierra se encargó después de borrar la cicatriz que quedaba.
