Un témpano o iceberg gigantesco, del tamaño de Manhattan, se desprendió en agosto del Glaciar Petermann que está al noroeste de Groenlandia. Y desde entonces los científicos siguieron su trayectoria mientras flota por un angosto estrecho y va chocando con obstáculos de hielo.
Las imágenes que tomaron los satélites Landsat de la NASA y el USGS revelaron lo que sería casi una colisión entre esa isla de hielo y una pequeña saliente rocosa del estrecho de Nares. La isla de hielo parece chocar directamente contra la isla Joe, pero afortunadamente sobrevivió al breve encuentro y siguió su camino. Este tipo de colisiones, sin embargo, suelen marcar el inicio del rompimiento de un témpano.
Se esperaba
La isla se desprendió de la saliente del Glaciar Petermann que se extiende hacia el Océano Ártico unos 70 km. Fue el 4 de agosto. Fue la mayor pérdida de hielo flotante del glaciar desde 2012, ya que la isla de hielo tiene unos 76 km cuadrados de superficie y unos 150 metros de grosor.
En la semana, la isla de hielo flotó a la deriva a un promedio de 3 km al día, y llegó a un profundo fiordo glacial, el Fiordo Petermann, dirigiéndose hacia el estrecho de Nares que divide Groenlandia de la isla Ellesmere.
Mientras seguía su trayectoria hacia la conjunción del fiordo con este estrecho, colisionó con la isla Joe, que es una isla diminuta que está ubicada en la entrada del fiordo Petermann. Eso ubicó a la isla en el camino de otras islas flotantes, también desprendidas del glaciar Petermann.
“Lo estamos siguiendo con atención y vimos que interactuó con la isla Joe. Nos sorprendió que sobreviviera sin fragmentarse”, dijo Adam Garbo, estudiante del doctorado en glaciología de la Universidad de Ottawa, quien encabezó el equipo de seguimiento desde que se detectó el desprendimiento.
Cómo se derrite el hielo
La isla Joe suele ser el primer obstáculo para las islas de hielo desprendidas del glaciar, y puede marcar el inicio del final para algunas de ellas. En 2010, una enorme isla de hielo cuatro veces más grande que Manhattan se partió en dos tras chocar con la isla Joe.
Tras el encuentro cercano la isla de hielo fue impulsada por las corrientes superficiales y los vientos hacia la salida del fiordo. Las imágenes satelitales mostraron que se alejaba de la isla Joe y continuaba por el estrecho de Nares hacia el sudoeste. Mientras sigue su derrotero la isla de hielo se fracturará en trozos más pequeños a causa de las mareas, los vientos, las corrientes y el derretimiento.
Petermann es uno de los glaciares marinos más grandes de Groenlandia (es decir, que termina en el mar), y con frecuencia se desprenden grandes témpanos que flotan en el océano. En los últimos años se han desprendido varios icebergs o témpanos del glaciar, como el de 251 km2 en 2010 y el de 130 km2 en 2012.
Los científicos utilizan satélites para monitorear los cambios del glaciar Petermann desde 2019, y registran las fracturas y señales de inestabilidad a lo largo de la lengua de hielo flotante del glaciar. Los investigadores anticipan que en el futuro cercano habrá al menos dos desprendimientos, que se calcula medirían unos 94 km2 y 84 km2.
Los icebergs o témpanos desprendidos pueden recorrer distancias importantes y además existe la probabilidad de que presenten riesgo para la actividad e infraestructura marinas. Al derretirse, aportan agua dulce al océano.
