La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea no es la única que ha puesto su punto de mira en un asteroide. La NASA acaba de publicar nuevos detalles de su Asteroid Redirect Mission, o ARM. Se trata de una misión con un doble objetivo: por un lado, enviar una nave durante la próxima década para atrapar un asteroide, acercarlo a la Tierra y ponerlo en órbita alrededor de la Luna; por otro, probar la tecnología que debería ayudarnos a enviar la primera misión tripulada a Marte a partir de 2020. Ambicioso.
La NASA ha publicado seis nuevos informes en los que ofrece más detalles sobre la Asteroid Redirect Mission y las tecnologías que planea utilizar en la misma. La idea de la agencia es enviar una sonda-robot para capturar y redirigir un asteroide hasta un punto en el que pueda orbitar alrededor de la Luna. Luego enviaría una cápsula Orión con astronautas abordo, lanzada desde el cohete Space Launch System (SLS), para explorar y analizar el asteroide. Todo ello para mediados de 2020.
Uno de los conceptos iniciales para la captura del asteroide. En la imagen de apertura arriba del todo se puede ver otro concepto: el de una sonda robótica que atraparía una roca de menor tamaño posada sobre un asteroide mayor.
Una de las tecnologías clave para lograr semejante misión es la que la NASA ha bautizado como Solar Electric Propulsion (SEP). Este sistema genera impulso a partir de paneles solares, que convierten la luz solar en campos electromagnéticos que aceleran y expulsan átomos cargados eléctricamente, es decir, iones.
Los propulsores de iones en la actualidad están solo en fase de prueba, pero podrían ser una de las soluciones para crear naves capaces de transportar grandes cargas (astronautas incluidos) a distancias mayores de lo que permite la tecnología actual. Suficiente para un viaje de ida y vuelta a Marte.
Otro de los puntos clave será el sistema para capturar el asteroide. La NASA aún no ha decidido qué método empleará, pero escogerá uno a finales de este año, entre la opción de recoger una roca posada sobre un asteroide mayor (primera imagen) o la opción ilustrada debajo: envolver un asteroide con una especie de paracaídas inflable para arrastrarlo hacia la Luna.
Además de todo esto, la NASA tendrá que crear un sistema que detecte, siga y clasifique asteroides cercanos a la Tierra, no solo para seleccionar el mejor a capturar en la misión ARM, sino sobre todo para proteger a la Tierra de posibles impactos de estos objetos. Un informe reciente ya lo advirtió: el programa Near-Earth Object (NEO), diseñado para proteger a la Tierra de este peligro, es un completo caos.
En definitiva, una misión de captura de un asteroide para probar con seguridad las tecnologías que nos permitirán avances mucho más ambiciosos, como aterrizar en Marte con una misión tripulada. Algunos, como Elon Musk, ya ven en ello la única salida para la supervivencia de los seres humanos.
Puedes leer debajo los seis nuevos informes publicados por la NASA sobre la Asteroid Redirect Mission:
The Asteroid Redirect Mission and Sustainable Human Exploration(7 MB PDF)
Synergies of Robotic Asteroid Redirection Technologies and Human Space Exploration (669 KB PDF)
An Overview of NASA’s Asteroid Exploration Efforts: Past and Present(399 KB PDF)
Technology Development for NASA’s Asteroid Redirect Mission(5,5 MB PDF)
Asteroid Redirect Mission Concept: A Bold Approach For Utilizing Space Resources(478 KB PDF)
NASA’s Space Exploration Planning: The Asteroid Mission and the Step-Wise Path to Mars (452 KB PDF)
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