La NASA ha logrado deshacerse de las piedras que atascaban el complejo sistema de recogida de muestras del rover Perseverance.
El laboratorio con ruedas, que aterrizó en Marte hace un año, había logrado llenar cinco tubos de muestras (las primeras rocas recogidas en otro planeta) cuando, al sexto intento, el sistema detectó una obstrucción.
Los controladores de la misión comprobaron que unos pequeños guijarros impedían el paso del sexto tubo de muestras a la parte inferior del rover y diseñaron un plan para devolverlos a la superficie marciana.
Tras estudiar el terreno bajo el Perseverance y probar una serie de secuencias en la Tierra, los controladores enviaron un comando al rover para que girara el carrusel de recogida de muestras 75 grados. Esto hizo caer las piedras por efecto de la gravedad, pero también vació el tubo 261, sacrificando la sexta muestra.
Sin embargo, todavía quedaban dos guijarros en el carrusel de muestras. Para deshacerse de ellos, los controladores de la misión pidieron al Perseverance que diera marcha atrás y se subiera en una roca. Esto inclinó su cuerpo ligeramente e hizo caer las piedras al suelo, dejando el carrusel libre de obstáculos.
El Perseverance trató de recolectar su primera roca en Marte el 2 de agosto. Y digo “trató” porque los científicos descubrieron más tarde que el tubo estaba vacío, un fallo que pudieron explicar y solventar poco después.
El sistema de recolección de muestras fue una de las principales causas de los sobrecostes del rover, pero también una de las claves de la misión. Ahora el Perseverance podrá volver a su trabajo de recoger y analizar rocas a la espera de que futuras misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea vayan a buscarlas para traerlas a la Tierra.