El deshielo del Ártico está revelando paisajes que durante miles de años permanecieron ocultos bajo el hielo. En algunos casos aparecen restos humanos antiguos, herramientas o animales congelados. Pero lo que encontraron recientemente científicos rusos en una isla remota del océano Ártico es mucho más extraño: un auténtico cementerio de ballenas enterrado bajo un glaciar.
Un hallazgo inesperado bajo el hielo del Ártico
El descubrimiento ocurrió en la isla Wilczek, parte del archipiélago de Franz Josef Land, una de las regiones más septentrionales de Eurasia. Investigadores del Instituto Ártico y Antártico de Rusia (AARI) estaban analizando la evolución del permafrost y el comportamiento del glaciar local cuando detectaron algo inesperado.
Las imágenes satelitales comparadas con registros de hace menos de dos décadas mostraban que la masa de hielo había cambiado de forma drástica. El glaciar se había dividido en dos sectores, dejando al descubierto una terraza marina que llevaba miles de años atrapada bajo el hielo.
Cuando los científicos exploraron la zona emergida encontraron numerosos huesos de grandes cetáceos esparcidos por el terreno. Algunos esqueletos todavía permanecían parcialmente incrustados en el permafrost en los bordes del glaciar, lo que explica su sorprendente estado de conservación.
Según explicó el investigador Nikita Demidov, el retroceso del hielo ha expuesto una superficie de varios kilómetros cuadrados que antes permanecía completamente cubierta por el glaciar. Ese paisaje recién revelado contiene restos biológicos que probablemente llevaban miles de años congelados.
Un indicio de cambios rápidos en el nivel del mar
La presencia de ballenas en ese lugar plantea una pregunta evidente: ¿cómo terminaron esos animales en una zona que hoy se encuentra tierra adentro y cubierta de hielo? Los investigadores consideran que la explicación más plausible está relacionada con un episodio abrupto de cambio en el nivel del mar ocurrido en el pasado. Según Demidov, el hallazgo podría indicar que el archipiélago experimentó una transformación rápida del litoral hace miles de años.
En ese escenario, la zona donde hoy se encuentran los huesos habría sido en algún momento una costa o una laguna marina donde los cetáceos quedaron atrapados o varados. Con el paso del tiempo, el clima cambió, el hielo avanzó y el lugar quedó cubierto por el glaciar.
La congelación del terreno y la estabilidad del permafrost permitieron que los restos se conservaran en condiciones excepcionales. Ahora, con el retroceso del hielo, ese antiguo paisaje vuelve a quedar expuesto.
El deshielo está revelando restos ocultos en todo el planeta
El descubrimiento ocurre en un contexto de pérdida acelerada de masa glaciar en todo el mundo. Entre 2000 y 2023, los glaciares del planeta perdieron más de 6,5 billones de toneladas de hielo, una tendencia asociada al calentamiento global. A medida que el hielo retrocede, comienzan a aparecer vestigios biológicos y arqueológicos que habían permanecido ocultos durante milenios.
Existen precedentes de cementerios de ballenas en otras partes del mundo. En el desierto de Atacama, por ejemplo, se descubrieron en 2010 más de cuarenta esqueletos de cetáceos casi completos, probablemente vinculados a un evento masivo de muerte provocado por algas tóxicas.
En Rusia también se conoce el famoso Whale Bone Alley de la isla de Yttygran, un lugar donde cráneos y mandíbulas de ballena fueron colocados verticalmente en el suelo por comunidades yupik hace siglos. Sin embargo, el hallazgo de la isla Wilczek es diferente. En este caso no se trata de un sitio ritual ni de actividad humana, sino de un fenómeno natural directamente vinculado a la evolución del clima y del nivel del mar.
Un nuevo laboratorio natural para estudiar el pasado del Ártico
Para los científicos, el lugar podría convertirse en un importante laboratorio natural para estudiar la historia ambiental del Ártico. El análisis de los huesos permitirá identificar las especies de ballenas presentes, estimar su antigüedad mediante datación y reconstruir las condiciones marinas que existían cuando esos animales vivían en la región. También podría ofrecer pistas sobre cómo ha cambiado el ecosistema del Ártico a lo largo de miles de años.
En otras palabras, el retroceso del glaciar no solo está dejando al descubierto un paisaje olvidado. También está revelando fragmentos de una historia natural que permaneció congelada durante milenios bajo el hielo polar.
