Relativity Space no figuraba entre las empresas que la comunidad espacial seguía de cerca para misiones interplanetarias. La startup era conocida por desarrollar el cohete Terran R, cuyo primer vuelo está previsto para principios de 2027, y por haber atravesado serias dificultades financieras hasta ser adquirida por Eric Schmidt, exdirector ejecutivo de Google. Por eso el anuncio de esta semana tomó al sector por sorpresa: la empresa declaró su intención de enviar un orbitador científico a Marte en 2028, con carga científica suministrada por la NASA.
Es la primera de varias misiones científicas que Relativity Space planea desarrollar en cooperación con lo que describe como «organizaciones filantrópicas», un modelo de financiación inusual en la exploración espacial que mezcla inversión privada con instrumentación de agencias públicas.
Qué llevará el orbitador: hielo y vientos
La carga científica tiene dos componentes principales. El primero es un radar para medir el espesor de los depósitos de hielo bajo la superficie marciana, una tarea que conecta directamente con una de las preguntas centrales de la exploración de Marte: cuánta agua hay disponible y en qué forma. El segundo es el conjunto de instrumentos Aeolus, desarrollado por el centro Ames de la NASA, diseñado para estudiar los vientos marcianos y su influencia en la dinámica atmosférica del planeta.
La atmósfera de Marte puede parecer un tema agotado tras décadas de misiones, pero los instrumentos capaces de medir vientos con precisión realizan muy pocas observaciones por día, lo que deja grandes vacíos en la comprensión de cómo circulan el polvo, el vapor de agua, el dióxido de carbono y otros gases. Aeolus incluiría una cámara de amplio campo, un radiómetro para medir la radiación emitida por la superficie y varios espectrómetros orientados al limbo del planeta.
El instrumento tiene historia propia: Aeolus nació hace una década como sonda independiente, pensada para volar como carga secundaria junto al orbitador NeMO, que fue cancelado. El proyecto quedó en pausa hasta ahora.
El radar de hielo y la misión que quedó congelada
La inclusión de un radar para medir depósitos de hielo sugiere que Relativity podría estar retomando elementos del diseño de la sonda I-MIM (International Mars Ice Mapper), una misión que había sido considerada prioritaria por la comunidad científica internacional pero que quedó paralizada tras los sobrecostes y la cancelación de facto del programa de retorno de muestras marcianas MSR.
Aún no está definido qué tipo de radar llevará el orbitador. Un instrumento en banda P o L permitiría medir con detalle el hielo a poca profundidad, pero es más costoso y complejo. Un radar de longitudes de onda más largas sería más sencillo y barato, aunque con menor resolución espacial, similar a los que llevan Mars Express o el MRO, que compensan esa limitación con la capacidad de alcanzar cientos de metros de profundidad.
Un giro inesperado en la hoja de ruta de la empresa
El anuncio resulta llamativo también por lo que dejó atrás. En 2022, Relativity había anunciado una asociación con Impulse Space para desarrollar una sonda de superficie marciana, un proyecto completamente diferente al orbitador ahora presentado. Ese cambio de dirección no ha sido explicado públicamente por la empresa.
Schmidt, por su parte, aparece cada vez con más frecuencia detrás de proyectos científicos privados de envergadura. Además de Relativity, su nombre está vinculado al telescopio espacial Lazuli, entre otras iniciativas. El patrón sugiere una apuesta sostenida por la ciencia espacial financiada fuera de los canales tradicionales de agencias gubernamentales, en un momento en que el presupuesto de la NASA para exploración de Marte atraviesa uno de sus peores momentos en décadas.
El orbitador sería lanzado mediante el propio cohete Terran R de la empresa. Relativity no ha dado más detalles técnicos de la misión por el momento.
