La NASA anunció que su satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), el encargado de capturar imágenes y subirlas al proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS, tenía evidencia de un nuevo planeta. El responsable del descubrimiento es un becario de 17 años en su tercer día en la agencia.
Se trata de Wolf Cukier, quien tenía la tarea de examinar “variaciones en el brillo de las estrellas” en las imágenes capturadas por TESS. En un comunicado de prensa de la NASA, el investigador Veselin Kostov explicó que el ojo humano está mejor equipado que un algoritmo para detectar cambios y patrones sutiles, por lo que es un trabajo perfecto para un becario es su primera semana. Según ha explicado el propio Cukier:
Estaba buscando a través de los datos todo lo que los voluntarios habían marcado como un binario eclipsante, un sistema en el que dos estrellas giran en círculo y desde nuestro punto de vista se eclipsan en cada órbita. Unos tres días después de empezar mi periplo en la agencia, vi una señal de un sistema llamado TOI 1338. Al principio pensé que era un eclipse estelar, pero el momento era incorrecto. Resultó ser un planeta.
La NASA cuenta que TOI 1338 b es aproximadamente 6.9 veces más grande que la Tierra, o un tamaño “entre Neptuno y Saturno”. Debido a su posición alrededor de las dos estrellas que orbita, el planeta experimenta eclipses solares regulares. Según las estimaciones de la agencia, TOI 1338 b estará en una órbita estable durante al menos los próximos 10 millones de años. Del comunicado oficial de la agencia:
Se espera que TESS observe cientos de miles de binarios eclipsantes durante su misión inicial de dos años, por lo que muchos más de estos planetas circumbinarios deberían estar esperando a ser descubiertos.
Por su parte, el joven Cukier ahora es coautor de un artículo sobre el descubrimiento, un trabajo que actualmente se está revisando en una revista científica. Esto es lo que se suele decir, “llegar y besar el santo”. [CNBC, NASA]