Argentina tiene 6.467 barrios populares oficialmente registrados. El RENABAP calcula que allí viven alrededor de 1,24 millones de familias. Pero cuando un investigador decidió mirar exactamente esos mismos barrios desde arriba, casa por casa y con datos satelitales procesados mediante inteligencia artificial, apareció un problema difícil de ignorar: había muchísimas más construcciones de las que los números oficiales permitían explicar.
El proyecto se llama Barrios Visibles y fue desarrollado por el ingeniero de software Nissim Lebovits. Su estimación más conservadora sitúa la población de esos asentamientos en 6,3 millones de personas. Utilizando otro supuesto de tamaño familiar, la cifra alcanza los 7,59 millones. El registro oficial utilizado como referencia arroja entre 3,46 y 4,15 millones.
La diferencia potencial es enorme: entre 2,9 y 3,4 millones de personas. Pero hay un matiz crucial. La IA no encontró millones de seres humanos escondidos en una fotografía. Encontró edificios.
Todo empezó con 330 familias y más de 4.000 edificios
El origen del trabajo está en La Plata. En 2025, Lebovits colaboraba con el municipio en un análisis sobre riesgo de inundaciones cuando comparó información del RENABAP con huellas de edificios obtenidas mediante imágenes satelitales. En uno de los barrios de Los Hornos, el registro indicaba 330 familias mientras los datos geoespaciales mostraban más de 4.200 construcciones. La diferencia fue lo suficientemente grande como para extender la pregunta al resto del país.
Para hacerlo cruzó los polígonos de los 6.467 barrios con una gigantesca base construida a partir de Google Open Buildings, Microsoft GlobalMLFootprints y OpenStreetMap. Los modelos de Google y Microsoft utilizan deep learning sobre imágenes satelitales de alta resolución para reconocer el contorno de edificios; OpenStreetMap aporta información creada por sus colaboradores.
Dentro de los barrios registrados aparecieron 1.969.975 huellas de construcciones, frente a las 1.237.795 familias contabilizadas por RENABAP: un 59% más. Aplicando la relación de 1,1 familias por vivienda empleada por el propio registro y una metodología diseñada para evitar reducir aquellos lugares donde el dato oficial es superior, el cálculo alcanza aproximadamente 2,27 millones de hogares, un 83% por encima del dato administrativo.
La IA no puede saber cuántas personas viven detrás de cada techo
Y ahí aparece también el límite más importante del experimento.
Una huella detectada desde el espacio no equivale automáticamente a una vivienda ocupada, y una vivienda tampoco permite saber directamente cuántas personas viven dentro. Barrios Visibles convierte esas construcciones en estimaciones de población utilizando distintos supuestos de ocupación y tamaño de hogar. Por eso el resultado se publica como un rango y no como un nuevo censo.
También existen problemas en sentido contrario. Los algoritmos pueden pasar por alto estructuras, especialmente en zonas urbanas densas. Además, el conjunto de edificios utilizado fue actualizado por última vez en septiembre de 2024, mientras que el archivo de RENABAP empleado corresponde a diciembre de 2023.
Hay otra rareza: CABA se comporta al revés que buena parte del país. En 43 de sus 49 barrios analizados, RENABAP registra más familias que edificios detectados. La explicación propuesta es la construcción vertical: un único techo observado desde un satélite puede contener varias viviendas. Fuera de la ciudad, en cambio, predominan ampliamente los lugares donde aparecen más edificios que familias registradas.
El problema no es solo cuánta gente falta en una planilla
RENABAP no es simplemente un mapa. El Estado argentino lo utiliza para registrar barrios, construcciones y habitantes, y su información está vinculada con servicios públicos, infraestructura, integración urbana y documentación como el Certificado de Vivienda Familiar. La normativa establece además que el registro incluye barrios conformados antes del 31 de diciembre de 2021 y contempla la actualización de información sobre sus habitantes.
Por eso el hallazgo abre una pregunta bastante más grande que si un algoritmo cuenta mejor los techos. Si la diferencia estimada es siquiera parcialmente correcta, millones de personas podrían estar viviendo en territorios cuyo tamaño real no queda reflejado adecuadamente en una de las principales herramientas utilizadas para planificarlos. Y esta vez, la pista no apareció en un nuevo censo. Estaba a cientos de kilómetros de altura, visible desde el espacio.
