El esfuerzo global para proteger la Tierra de asteroides peligrosos se fortalecerá, ya que China ha anunciado sus intenciones de probar un sistema de redirección de asteroides a partir de 2025.
En declaraciones a la Televisión Central de China, Wu Yanhua, subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), describió los planes preliminares de China para embarcarse en el proyecto de defensa planetaria, según la agencia de noticias estatal china Global Times. Los comentarios de Wu coincidieron con el Día del Espacio, un evento anual que conmemora el lanzamiento en 1970 del primer satélite de China, Dongfanghong-1, en 1970.
Para la prueba propuesta, Wu dijo que una sonda examinaría de cerca un objeto cercano a la Tierra antes de estrellarse contra él. Conocido como impacto cinético, la idea es alterar la trayectoria orbital de un asteroide amenazante dirigiendo una nave espacial de gran tamaño y alta velocidad hacia el objeto. La NASA actualmente está ejecutando una prueba similar, conocida como Prueba de redirección de doble asteroide, o DART, que busca estrellar deliberadamente una sonda espacial en Dimorphos, un pequeño asteroide, a finales de este año.
El Global Times dice que el proyecto CNSA está naciendo, y aún se está revisando para su aprobación. La agencia espacial china tiene como objetivo 2025 o 2026 para realizar la prueba, un cronograma que coincide con el final del 14º período del plan quinquenal de China, según Wu.
Además, Wu dijo que la CNSA espera desarrollar un sistema de monitoreo y advertencia basado en tierra para analizar y catalogar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. No se dieron más detalles, pero es probable que el sistema emule el sistema de monitoreo Sentry-II de la NASA, que evalúa de forma autónoma los riesgos de impacto de asteroides. También se planea crear un software diseñado para simular los riesgos que plantean los asteroides y ejercicios de simulación para ensayar el proceso de defensa, según el Global Times, agregando que China está “asumiendo la responsabilidad como una gran potencia mundial en la protección de la Tierra junto a otros países”. El sistema de monitoreo y alerta propuesto precedería a la prueba de mitigación de asteroides, dijo Wu.
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Tener más ojos mirando al cielo es algo bueno. Mi esperanza es que la CNSA, la NASA y otras agencias espaciales y grupos astronómicos unan sus recursos para asegurarse de que no se pase por alto ningún asteroide amenazante y para coordinar estos esfuerzos de manera significativa. La NASA dice que actualmente está rastreando 28.000 objetos cercanos a la Tierra y que aproximadamente 3.000 se agregan a la lista cada año.
El programa CNSA propuesto y la prueba de impacto cinético son buenas noticias, y otra señal de las ambiciones de China en el espacio y la exploración espacial. Las iniciativas espaciales del país avanzan rápidamente, como lo demuestran sus misiones robóticas lunares y marcianas, y su estación espacial naciente, que se pone a disposición de los astronautas extranjeros, incluyendo a los turistas espaciales.