Lo que comenzó como una misión que solamente duraría unos 92 días en el suelo marciano, se terminó convirtiendo en una aventura de más de 15 años con una importancia increíble para el presente y futuro de la exploración espacial. Descansa en paz, Opportunity, tu misión ha finalizado.
La NASA ha anunciado que falló en contactar al rover en su última carga de datos, un intento final de revivir al dron, el cual llevaba unos 8 meses paralizado desde que una tormenta de arena, que azotó a todo el planeta rojo en junio de 2018, dejara cubiertos de polvo sus paneles solares, lo que le impidió cargar de nuevo su batería.
El Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL) intentó hacer un último llamado al rover marciano la noche del martes 12 de febrero, y esperaron el tiempo necesario para determinar que la respuesta nunca llegaría.
La última vez que el rover envío señales a la Tierra, su planeta natal, fue el pasado 10 de junio de 2018. Pero tras no recibir respuesta ni ninguna actividad, la NASA lo declaró “muerto”. El rover ha quedado inactivo de forma permanente.
El Opportunity llegó a Marte el 25 de enero de 2004, seis meses después de haber despegado desde Cabo Cañaveral, en Estados Unidos. Lo que la NASA planeaba sería una misión de 90 soles marcianos (92,5 días terrestres), logró alcanzar un tiempo operativo de 5.352 soles marcianos (5.498 días terrestres, poco mas de 15 años).
En total recorrió unos 45,16 kilómetros sobre la superficie de Marte, hasta detenerse para siempre en las cercanías del Valle de la Perseverancia marciano, por culpa de una tormenta de arena que cubrió prácticamente todo el planeta.
En el JPL, la tristeza y los recuerdos, además del orgullo por este logro histórico, abundó entre todos los ingenieros, técnicos y miembros de diferentes equipos. Thomas Zurbuchen, director asociado en la misión científica de la NASA, comentó acerca del rover: “estoy aquí increíblemente sintiendo mucho agradecimiento y apreciación, y declaro que la misión del Opportunity ha finalizado”. [NASA vía ArsTechnica]