La misión BepiColombo obtuvo esta imagen cuando pasaba cerca del planeta Venus el pasado 10 de agosto. La nave espacial usó la atracción gravitatoria de Venus para impulsarse hacia su destino final: Mercurio. Es una de las dos naves espaciales que sobrevolarán el planeta esta semana, la otra es la sonda Solar Orbiter, que ya pasó de largo ayer.
BepiColombo, una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea y de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, en realidad está compuesta por dos sondas: la Mercury Planetary Orbiter y la Mercury Magnetospheric Orbiter. La primera mapeará el planeta con todo lujo de detalles y la segunda estudiará su magnetosfera. Pero para que todo eso ocurra, la nave necesitaba salir despedida gracias a la atracción gravitatoria de Venus. Por pura coincidencia, la Solar Orbiter también estaba cerca, brindando a los científicos la oportunidad de una observación única. Todavía estamos esperando noticias de cómo fue el vuelo de la sonda Solar Orbiter de ayer.
Esta imagen de Venus fue tomada por la tercera cámara de monitorización de la nave cuando la BepiColombo estaba a 1572 kilómetros de distancia, explicaba la ESA en un comunicado. Aunque haya sido ligeramente modificada (para mejorar el contraste), la imagen ha conseguido capturar la antena del Mercury Planetary Orbiter y parte del cuerpo de la BepiColombo.
Fue la segunda asistencia gravitatoria de la BepiColombo sobre Venus y el tercero de los nueve sobrevuelos que la nave espacial tiene previsto realizar a medida que se acerque cada vez más a Mercurio. La nave ha llegado a situarse muy cerca: a poco menos de 563 kilómetros por encima de la superficie del planeta, lo cuál resulta especialmente impresionante si lo comparamos con el viaje de la sonda Solar Orbiter, que ayer tan solo llegó a estar a unos 8000 kilómetros del planeta, según la ESA.
Se espera que los próximos vuelos de la BepiColombo sean ya sobre Mercurio y permitirán que la nave decelere lo suficiente como para colocarse en la órbita del planeta. El primero de ellos será a principios de octubre.