Hace dos años, la evidencia de un gran estallido cósmico llegó a la Tierra en forma de un destello azul brillante. Apodada “la vaca”, parecía una supernova, la dramática muerte de una estrella, pero sucedió incluso más rápido que las muertes de estrellas conocidas. Ahora, un equipo de astrónomos cree haber reducido la lista de sospechosos cósmicos a solo dos: la radiación de rayos X fue emitida por un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones. Los resultados del equipo se publican en Nature Astronomy.
“La cantidad de energía era órdenes de magnitud más que la típica supernova de colapso del núcleo”, dijo Dheeraj Pasham, astrónomo del MIT y autor principal del nuevo artículo, en un comunicado del MIT. “La pregunta era, ¿qué podría producir esta fuente adicional de energía?”
Primero, el equipo simuló el ruido del objeto unas 50.000 veces, le dijo Pasham a Gizmodo en un correo electrónico. Determinaron que solo había alrededor de un 0.02% de probabilidad de que la señal que estaban viendo fuera una pista falsa. Los pulsos provinieron de un objeto conocido como AT2018cow (la Vaca para abreviar) ubicado a 200 millones de años luz de la Tierra. Ese apodo fue solo una casualidad de la denominación astronómica; hay un objeto similar llamado Koala. Ambos objetos son FBOT, una clase rara de objetos conocidos por parecerse a supernovas mientras son más fugaces y 100 veces más brillantes.
Si bien se desconoce la identidad de la vaca, el equipo de investigación que estudió el objeto supuso que era un agujero negro o una estrella de neutrones, según la frecuencia de sus pulsos de rayos X, que se producían cada 4,4 milisegundos durante un período de 60 días.
La frecuencia de los pulsos les dio a los investigadores una idea de su tamaño: no más de 620 millas de ancho, con una masa de no más de 850 soles. Pero dado que el diámetro del Sol es de alrededor de 865.000 millas de ancho, hace que la vaca sea extremadamente compacta.
Los agujeros negros y las estrellas de neutrones son los objetos más densos conocidos en el universo y ambos ocurren al final del ciclo de vida estelar. Los agujeros negros son esos objetos enigmáticos con campos gravitacionales tan intensos que ni siquiera la luz puede escapar de ellos, mientras que las estrellas de neutrones son estrellas muertas con una gravedad tan intensa que los electrones colapsan sobre los protones, haciendo efectivamente una estrella completamente compuesta de neutrones.
Pasham le dijo a Gizmodo que el objeto giraba alrededor de 224 veces por segundo. (La vaca es un púlsar, lo que significa que emite una señal periódicamente que solo se puede ver en la Tierra cuando apunta en nuestra dirección. Dado que la frecuencia de explosión de rayos X de la vaca era de 224 Hz, los investigadores saben que estaba girando tan rápido).
Si los investigadores pudieran determinar exactamente qué tan vertiginosamente rápido estaba girando el objeto, podrían establecer de qué se trataba con certeza. “Creo que la vaca es solo el comienzo de lo que está por venir”, dijo Pasham. “Más objetos de este tipo proporcionarían una nueva ventana a estas explosiones extremas”.
Cualquiera que sea el objeto, los astrónomos pudieron ver su nacimiento en 2018. A medida que analizan más datos de la Vaca y objetos similares, sus identidades pueden volverse menos misteriosas.