Un pulpo puede esconderse dentro de una botella, desaparecer por una grieta diminuta e incluso escapar de un acuario atravesando una abertura que parece demasiado pequeña para su cuerpo. Los científicos conocen esta extraordinaria habilidad desde hace décadas, pero había una pregunta que nadie había conseguido responder con precisión: ¿cómo logra un animal de ocho brazos, una cabeza relativamente grande y varios órganos internos pasar por un agujero tan estrecho?
Un equipo internacional decidió averiguarlo mediante un experimento tan sencillo como revelador. Construyeron recipientes transparentes con aberturas de diferentes tamaños, introdujeron pulpos y grabaron cada movimiento mientras los animales intentaban salir. El resultado fue inesperado: los pulpos no utilizan siempre la misma técnica, sino que modifican la secuencia de sus movimientos dependiendo del tamaño del agujero.
La investigación, publicada el 5 de noviembre de 2026 en Journal of Experimental Biology, describe por primera vez de manera sistemática dos estrategias de tres y cuatro pasos. El descubrimiento también podría inspirar una nueva generación de robots capaces de introducirse entre escombros y acceder a lugares inaccesibles para las máquinas convencionales.
Los científicos construyeron una especie de habitación de escape para pulpos y descubrieron algo que no esperaban
El experimento fue desarrollado por investigadores de la Universidad Nacional de Singapur, la Universidad Federico II de Nápoles y el acuario Haus des Meeres de Viena.
Para poner a prueba a los animales, trabajaron con pulpos comunes (Octopus vulgaris) y pulpos mayas (Octopus maya). Primero midieron la distancia entre sus ojos, que oscilaba entre 15 y 35 milímetros. Esa medida permitió estimar el tamaño de la cápsula cartilaginosa que protege su sistema nervioso central, una de las pocas estructuras rígidas de estos animales.
Después prepararon cajas transparentes con agujeros ligeramente mayores o menores que esa distancia. Cuando la abertura era relativamente amplia, los pulpos comunes empleaban tres movimientos. Primero exploraban el agujero con uno o dos brazos, después introducían varios tentáculos y finalmente utilizaban sus ventosas como puntos de apoyo para arrastrar la cabeza y el resto del cuerpo.
Todo podía completarse en unos veinte segundos. Sin embargo, cuando el agujero era más estrecho, aparecía una maniobra diferente. Los animales introducían primero varios brazos, después pasaban los restantes y dejaban la cabeza y el manto para el final, comprimiéndolos cuidadosamente.
Es decir, incorporaban una cuarta etapa para atravesar espacios que, aparentemente, deberían impedirles el paso. Según el comunicado de The Company of Biologists, los investigadores esperaban observar una única estrategia. La aparición de una segunda secuencia los sorprendió.
El descubrimiento podría ayudar a construir robots capaces de entrar donde ningún rescatista puede llegar
La investigación también encontró diferencias entre especies. Mientras los pulpos comunes consiguieron atravesar algunas de las aberturas más estrechas, los pulpos mayas evitaron intentarlo.
Cuando tenían dos salidas disponibles, estos últimos podían explorar primero la pequeña, pero acababan utilizando la más amplia. El resultado sugiere que el comportamiento depende tanto de las características físicas como de las estrategias de cada especie.
Los científicos todavía no conocen el tamaño mínimo de abertura que puede atravesar un pulpo. Aunque tradicionalmente se consideraba que el pico rígido establecía ese límite, las observaciones sugieren que también podría influir el grosor de los brazos cerca de su unión con el cuerpo.
La aplicación tecnológica es especialmente interesante. Los robots de búsqueda y rescate suelen tener cuerpos estrechos y alargados para acceder a espacios pequeños, pero esa configuración limita la cantidad de cámaras, sensores y herramientas que pueden transportar.
Como explica la investigación original, comprender cómo los pulpos distribuyen sus brazos y deforman el cuerpo podría ayudar a diseñar máquinas blandas capaces de atravesar grietas sin renunciar a un equipamiento más complejo.
Por ahora, el estudio representa una primera aproximación experimental y no la demostración de un nuevo robot operativo. Los autores necesitan observar más individuos y comprobar cómo responden ante aberturas de distintas formas.
El hallazgo demuestra que la flexibilidad de los pulpos no consiste simplemente en tener un cuerpo blando. También depende de una extraordinaria coordinación de movimientos que cambia según el obstáculo. Una habilidad perfeccionada por la evolución que, algún día, podría ayudar a localizar supervivientes bajo los restos de un edificio derrumbado.
