Los cuásares son los objetos más brillantes y calientes del universo conocido. Su brillo, que equivale al de miles de millones de estrellas, es tan poderoso que durante un tiempo fueron conocidos como agujeros blancos. Un nuevo estudio acaba de demostrar el dramático origen de estos objetos. Proceden de la colisión entre galaxias enteras.
Técnicamente, un quasar es un agujero negro como el que hay en el centro de tantas galaxias, solo que en este caso el agujero está rodeado de cantidades masivas de gas apilado en gran densidad. El agujero negro enciende este gas a su alrededor, provocando potentes ondas de radio, radiación infrarroja, luz, ultravioleta y rayos X.
Esa radiación convierte a los quasar en los objetos más brillantes del universo. El cuásar más brillante conocido en el cielo es 3C 273, en la constelación de Virgo. Su magnitud aparente es de 12.8, la suficiente como para ser captado como si fuera una estrella con ayuda de un telescopio doméstico. Sin embargo, esa magnitud es solo porque 3C 273 Está a 2200 millones de años luz de la Tierra. Su magnitud absoluta es de -26.7. Eso significa que si lo pudiéramos acercar a unos 33 años luz, su brillo sería superior al del Sol (dos mil millones de veces superior, para ser exactos).
Sabemos lo que son, y por qué brillan tanto, pero no sabíamos exactamente cómo llegaban a formarse. Esa incognita la ha despejado un equipo de científicos de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido. Los investigadores han estado realizando observaciones ópticas de 48 cuásares de tipo II usando el Telescopio Isaac Newton situado en el Observatorio de Roque de los Muchachos, en la Palma. Después, las han comparado con las imágenes de más de 100 galaxias que no contienen quasar en su centro. Gracias a esas observaciones, el equipo ha podido concluir que estos poderosos objetos aparecen con tres veces más frecuencia en galaxias que han interactuado o colisionado con otras galaxias. En otras palabras, que son el resultado de un violento choque entre galaxias.
“Los cuásares son uno de los fenómenos más extremos del universo”, explica el profesor del Departamento de Física y Astronomía Clive Tadhunter en un comunicado de la Universidad de Sheffield. “Es probable que lo que vemos represente el futuro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, cuando colisione con la galaxia de Andrómeda en unos cinco mil millones de años.”
Efectivamente, nuestra propia galaxia y la de Andrómeda van camino de colisionar en el futuro, pero aún queda mucho tiempo para eso, y de hecho para ese entonces nuestro planeta ya no será habitable, así que la colisión de nuestra galaxia será la menor de nuestras preocupaciones. De todos modos, y si tienes curiosidad, la NASA publicó hace tiempo esta interesante simulación en vídeo sobre cómo será la colisión.
“Es emocionante observar estos eventos y finalmente comprender por qué ocurren”, continua Tadhunter. “Afortunadamente, la Tierra no estará cerca de uno de estos episodios apocalípticos durante bastante tiempo”.
El descubrimiento, sin embargo es interesante porque abre una ventana a conocer cuáles son los efectos de la aparición de un quasar en el centro de una galaxia. El fenómeno absorbe cantidades tan ingentes de gas que los investigadores creen que deja a la nueva galaxia sin material suficiente como para que se formen nuevas estrellas durante miles de millones de años. Los resultados del estudio acaban de publicarse en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.